Miksi Colorado Avalanche päätti luopua Stanley Cupin voittaneesta supertähdestään Mikko Rantasesta, juuri kun hänen uransa huippu on käsillä?

Viime päivien aikana on paljastunut, että 28-vuotiaan Rantasen ja Avalanchen väliset sopimusneuvottelut ovat jumittuneet pahoin. Rantasen nykyinen sopimus päättyy kesällä 2024, mikä tekee hänestä vapaan agentin (UFA) ja mahdollistaa uusien sopimusten neuvottelut.

NHL:n asiantuntija Chris Johnston avasi kaupan taustoja Athleticin haastattelussa. Hän kertoi, että Rantasen siirrosta yllättyneiden NHL-johdon reaktiot vaihtelivat sokista hämmästykseen.

Rantanen on nyt osa Carolina Hurricanesia, ja kaupassa mukana ollut Chicago Blackhawks on ottanut vastuulleen puolet Rantasen palkasta. Rantasen vuosipalkka on 9,25 miljoonaa dollaria, mutta on selvää, että hänen seuraava sopimuksensa tulee olemaan merkittävästi suurempi, jopa 14 miljoonaan dollariin kaudessa.

Avalanchen päävalmentaja ja GM ovat ilmeisesti pohtineet, olisiko joukkueen sisäistä hierarkiaa rikkonut Rantasen palkkatoiveet, kun joukkueen kapteeni Nathan MacKinnon ansaitsee jo 12,6 miljoonaa dollaria. Onko Avalanche ollut valmis investoimaan niin paljon rahaa Rantaseen, vaikka hänen arvonsa markkinoilla kasvaa jatkuvasti?

Carolina Hurricanesilla oli kiire parantaa joukkueensa kilpailukykyä, erityisesti pudotuspelien heikon menestyksen jälkeen. GM Eric Tulsky halusi tuoda lisää eliittiluokan hyökkääjiä, ja Rantanen oli heidän tähtikohteensa. Johnstonin mukaan Tulsky oli aiemmin yrittänyt neuvotella Vancouver Canucksin Elias Petterssonin kanssa, mutta tämä tarjous ei ollut tarpeeksi houkutteleva.

Nyt kuitenkin Tulsky otti riskin, ja hän hankki Rantasen, joka voi yhdessä Taylor Hallin kanssa vahvistaa joukkuetta merkittävällä tavalla. Kaupassa Coloradoon siirtyivät myös Tšekin Martin Necas ja Jack Drury, jotka tuovat lisää nuoren voiman Avalanchen riveihin.

Carolina, jossa pelaa myös suomalaispelaajia kuten Sebastian Aho ja Jesperi Kotkaniemi, on tällä hetkellä divisioonansa kakkosena ja matkaa kohti pudotuspelejä. Rantanen tulee varmasti olemaan avainroolissa, kun hän lyö itsensä suoraan Hurricanesin ykkösketjuun Ahon ja Andrei Svetšnikovin rinnalle.

Tämän kauden 49 ottelussa Rantanen on kerännyt huimat 64 pistettä (25 maalia ja 39 syöttöä), ja hänen koko NHL-uransa tilastot näyttävät jo 619 ottelua ja 681 tehopistettä (287+394). Rantanen tavoittelee nyt toista mestaruuttaan uudessa ympäristössä, ja fanit ympäri maailmaa odottavat hänen seuraavia suorituksiaan innolla.