Legendaarinen puolustaja Mikko Niemelä, joka on pelannut 600 ottelua Liigassa, jakoi lauantai-iltana muistojaan ja kokemuksiaan hienosta urastaan SaiPan kuudennen peräkkäisen voiton jälkeen.

Niemelä aloitti uransa Oulun Kärpissä yli 15 vuotta sitten, kaudella 2008–09. Hän muistaa yhä ensimmäkseen vaihdonsa Liigassa:

"Valehtelisin, jos en sanoisi, että ensimmäiset pelit ovat lähtemättömät muistoissa. Ensimmäinen vaihtoni oli erityinen. Olin keskiympyrässä, kun Ossi-Petteri Grönholm pelasti minut vaikeasta tilanteesta. Hän sai kiekon ja varmisti, että nuori Mikko pystyi jatkamaan peliä", Niemelä muistelee hymyillen.

Kärpissä Niemelä voitti kolme Suomen mestaruutta ja oppi, kuinka voittaminen on keskeistä urheilussa. "On uskomatonta, kuinka voimme oppia voittamaan, ja se johtuu upeista pelikavereista ympärilläni", hän sanoo.

Muistot voitot ja haasteet ovat jääneet elämään Niemelän mielessä. 2014 mestaruuden myötä hän huomasikin jotain muutakin – elämän ja perheen. "Ensimmäisen lapseni syntymä pudotuspeleissä oli unohtumaton hetki", Niemelä muistaa. "Kuuntelin vaimoni kanssa, hengittikö vauva, samalla kun pelasin", hän kertoo nauraen.

Vaikka Niemelä on kokenut urallaan haasteita, kuten isoja loukkaantumisia, hän ei ole antanut periksi. "Jääkiekko on minulle intohimo, ja olen iloinen, että sain palata SaiPaan, missä kannattajat ovat upeita", hän sanoo.

Niemelän siirto SaiPaan vuonna 2022 johtui hänelle tärkeistä muistoista. "Pelasin täällä kymmenen vuotta sitten, ja silloin koko kaupunki eli jääkiekkoa. Seherkesti kulttuuri ja yhteisöllisyys ovat osa päätöstäni", puolustaja muistuttaa.

Niemelä on myös nostanut esiin pelikavereidensa merkityksen motivaatiossa. "Peetu Kiukas inspiroi minua päivittäin. Meillä on hieno suhde, ja olemme aina yhdessä harjoitusten jälkeen", hän kertoo.

Niemelä painottaa, että kaikesta huolimatta on tärkeää nauttia jääkiekosta ja pitää hauskaa. "Olen edelleen kunnossa ja kehityksen mahdollisuus on olemassa. Vaikka urani saattaisi olla lopussa, olen ylpeä kokemuksistani ja siitä, että olen saanut elää unelmiani", hän sanoo.

Niemelän tarina on vielä kesken, ja hän jatkaa yhä matkaansa jääkiekon parissa, jättäen uralleen ainutlaatuisen jäljen, jonka muistaa aina.