Mika Lehkosuon, alle 21-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajan, johdolla Suomi on asettanut tähtäimeensä harvinaisen EM-kisapaikan. Suomi saavutti karsintalohkossaan hienosti toisen sijan ja on nyt vain askeleen päässä suoraan kisapaikkaan. Seuraavat suuret haasteet odottavat kahta ottelua Norjaa vastaan.

Ensimmäinen osaottelu pelataan tulevana perjantaina Tampereella. Lehkosuo kertoi Ylen podcastissa "11 ystävää" siitä, miten A-maajoukkueen pelitavasta ja peliperiaatteista on käynyt keskustelua syksyn aikana. Asiantuntijat ovat kyseenalaistaneet Huuhkajien pelaamisen ja valmennuksen johdonmukaisuuden, mikä on herättänyt kritiikkiä.

Toni Koskela, Yle Urheilun asiantuntija, avasi lokakuussa pelin periaatteet, jotka ovat keskeisiä joukkueen toiminnassa: "Ne ohjaavat pelaajien käytöstä siten, että kaikki 11 pelaajaa voivat toimia synkronoidusti kentällä."

Lehkosuo on kehittänyt kykyään tiivistää periaatteensa. Hän käytti vain vajaat kaksi minuuttia kertoakseen joukkueensa kuudesta periaatteesta, mikä kertoo hänen kehittymisestään valmentajana. "Olen oppinut priorisoimaan. Jos yritämme valmentaa liian monia asioita kerralla, emme saa mitään aikaiseksi."

Firmansa pelifilosofia on muuttunut yksinkertaisemmaksi ja ymmärrettävämmäksi – sääntöjen mukana tulee myös pelipaikka- ja peli-taktisia valintoja. Lehkosuon mukaan periaatteet näkyvät myös harjoituksissa, ja niiden taustalla on tutkimustieto. "Kun periaatteita on vain muutama, niitä voidaan opetella ja valmentaa tehokkaasti."

Norja-ottelut tarjoavat Huuhkajille mahdollisuuden vahvistua, sillä topparit Topi Keskinen, Tomas Galvez ja Leo Walta ovat liittyneet joukkueeseen. He tuntevat Lehkosuon harjoitusmetodit jo aikaisemmasta yhteistyöstä, mikä antaa lisäpotkua kisaviikkoon.

Suomi valmistautuu myös tuleviin alle 21-vuotiaiden EM-kisoihin, jotka järjestetään ensi kesänä Slovakiassa. Tällä kertaa tähtäimessä on pelata paremmalla menestyksellä kuin vuonna 2009, jolloin Suomi osallistui kisoihin ensimmäistä kertaa. Vain ajan kysymys – pystyvätkö Pikkuhuuhkajat nousemaan huipulle?