Otto Koivula, 26, on yksi neljästä pelaajasta, jotka on valittu leijonadebytantiksi Karjala-turnaukseen. Suomalaisille jääkiekkofaneille tämä on erityinen hetki, sillä Koivulan valinta on ollut pitkään odotettu. Hän on aina unelmoinut maajoukkueeseen pääsemisestä ja leijonapaidan pukemisesta.

Koivula oli todella yllättynyt, kun hän sai puhelun maajoukkueen päävalmentajalta, Antti Pennaselta. Osallistavana tekijänä valinnassa oli myös Växjö Lakersin joukkuekaveri Emil Larmi, joka oli saanut tietää omasta valinnastaan jo aikaisemmin. Pennanen soitti Larmin kautta ja lähetti Koivulalle terveiset, joka herätti Koivulassa epäilyksiä alkuun.

"Ajattelin, että se on joku puhelinmyyjä. Mutta päätin vastata," Koivula kertoi. "Se olikin sitten Antti Pennanen, ja siinä sitten juteltiin hetki. Hän kertoi, että olen ansainnut paikan maajoukkueessa."

Ensimmäinen päivä leijonapaidassa toi mukanaan suuria tunteita. Koivula kertoi ensivaikutelmistaan Pennasesta: "Hän on selvästi asiantunteva ja haluaa viedä peliämme eteenpäin. Tämä joukkue haluaa pelata nopeaa ja modernia jääkiekkoa, ja se innostaa minua."

Koivula on myös innoissaan kevään MM-kisoista, ja hänen kunnianhimonsa on selkeä. "Tavoitteena on ehdottomasti päästä MM-kisoihin. Antti mainitsi jo ensimmäisessä puhelussa, että hän näkee minut yhtenä vaihtoehtona."

Tällä kaudella Koivula on palannut Eurooppaan Pohjois-Amerikassa vietettyjen vuosien jälkeen. Hän pelaa nyt Växjö Lakersissa Ruotsin SHL:ssä, ja hän on tyytyväinen uuteen seuravalintaansa: "Växjö oli paras vaihtoehto. Halusin palata Pohjois-Amerikkaan, mutta tarjous ei tullut, joten avasin ovet Eurooppaan."

Uudessa kaupungissa on tullut vastaan mukavaa ja rauhallista elämää. "Vaikka kaupunki on pieni, se muistuttaa paljon kotikaupunkiani Nokian kaltaista tunnelmaa. Olen viihtynyt täällä hyvin."

SHL:ssä Koivula on pelannut 16 ottelua ja kerännyt kaksi maalia sekä neljä syöttöä. Hän on kuitenkin vakuuttunut siitä, että pystyy parempaan. "Haluan tehdä enemmän maaleja ja olla aktiivinen kaukalossa. Loukkaantuminen kesällä vaikuttaa vielä suorituksiini, mutta monet uudet mahdollisuudet odottavat."

Koivula siirtyi Pohjois-Amerikkaan 20-vuotiaana. Hän pelasi ensimmäiset kaudet Ilveksessä ja siirtyi myöhemmin New York Islandersiin, mutta on pelannut myös AHL:ssä. "NHL oli aina unelmani, ja vaikka mahdollisuudet eivät toteutuneet, haluan yhä yrittää."

Nyt Koivulalla ei ole enää Islandersin pelaajaoikeuksia, ja hän on täysin vapaa agentti. "Jos pelit menevät hyvin ja mahdollisuuksia avautuu, ehkä saisin vielä tilaisuuden. NHL kiinnostaa minua yhä, mutta nautin myös muista urheilumuodoista. Seuraan esimerkiksi intensiivisesti NHL:n lisäksi myös NBA:ta ja Valioliigaa," hän sanoo.

Koivulan tulevaisuus jääkiekon parissa näyttää lupaavalta, ja on mielenkiintoista nähdä, kuinka hänen matkastaan tulee. Onko hän seuraava suurpelaaja, joka nousee kansainväliseen tunnettuuteen? Se jää nähtäväksi!