Dallas Starsista Toronto Maple Leafsiin siirtynyt Jani Hakanpää on avannut polvivammaansa, joka on pitänyt hänet poissa jäältä puolisentä vuotta. Suomalaispuolustaja kertoo Sportsnetin haastattelussa olevansa lähellä pelikuntoa ja uskoo vahvasti paluuseensa NHL:ään.

"Kyse on vain pienestä polvivaivasta, jota olen hoitanut vuoden mittaan", Hakanpää vakuuttaa. Huolimatta tästä, Toronto Sunin mukaan vamman on huhuttu uhkaavan hänen uraansa. Hakanpää saapui Torontoon jo kesällä, mutta sopimuksen julkistaminen venyi pitkälle syyskuuhun kuntoutusprosessin vuoksi.

Toronton general manager Brad Treliving paljasti, että Hakanpään polvi tutkittiin maaliskuussa, ja että hän on nyt päässyt kuntoutumisessa eteenpäin. Trelivingin mukaan Hakanpään odotetaan tekevän paluun jäällä tulevalla kaudella.

"En kertaakaan epäillyt paluutani NHL-kaukaloon", Hakanpää sanoo. "Se on ollut ihan selvää minulle ja tiimilleni Suomessa, joka on uskonut minuun koko tämän ajan." Hakanpään usko itseensä ja hänen tiiminsä tuki ovat olleet avaintekijöitä hänen toipumiseensa.

Trelivingin mukaan Hakanpää nähdään Torontossa kolmosparin puolustajana sekä alivoiman erikoisosaajana. On myös syytä huomata, että Toronton alivoima oli viime kaudella yksi liigan heikoimmista, joten Hakanpään saaminen joukkueeseen on tärkeä askel sen vahvistamiseksi.

Kesän aikana Toronton scouting-tiimi vieraili Suomessa kolme kertaa seuratakseen Hakanpään edistymistä. Hakanpää kävi läpi useita testejä ennen kuin Toronto päätti solmia vuodeksi kestävän sopimuksen, jonka arvo liikkuu lähes 1,5 miljoonassa dollarissa.

Hakanpää on tunnettu vahvasta luonteestaan ja kykenevyydestään puolustaa tehokkaasti ykköslinjan pelaajia vastaan. Hänen paluunsa NHL:ään on asia, jota jääkiekkomaailma odottaa malttamattomana. Onko Hakanpää todellinen pelinmuuttaja Toronto Maple Leafsin puolustuksessa? Aika näyttää!