Englannin jalkapallolegenda Gary Lineker, joka tunnetaan parhaiten vuonna 1986 voittamastaan MM-kultamitalista ja siitä, että hän on ollut mukana BBC:n perinteikkäässä Match of the Day -jalkapallo-ohjelmassa vuodesta 1999, ilmoitti nyt lopettavansa roolinsa ohjelmassa valtavan suosion vuoksi. Tämä päätös tulee voimaan kauden päätteeksi, ja se säväyttää jalkapallofaneja ympäri maailman.

BBC vahvisti uutisen tiistaina, ja urheilupomo Alex Kay-Jelski kiitti Linekeriä hänen merkittävästä panoksestaan ohjelman hyväksi, joka tavoittaa miljoonia katsojia viikoittain. "Haluamme kiittää häntä kaikesta, mitä hän on tehnyt", Kay-Jelski totesi.

Gary Lineker, joka täyttää 64 vuotta marraskuussa, aikoo kuitenkin jatkaa BBC:n palveluksessa muissa tehtävissä, mukaan lukien valmistautuminen vuoden 2026 MM-kisoihin. Hän on BBC:n palkkaisin juontaja, ansaiten jopa 1,35 miljoonaa puntaa (noin 1,6 miljoonaa euroa) vuodessa.

Match of the Day on ollut osa brittiläistä jalkapallokulttuuria vuodesta 1964, ja se on Guinnessin ennätystenkirjan mukaan maailman pisimpään esitetty jalkapallo-ohjelma. Viime kaudella ohjelmalla oli yhteensä huikeat 33 miljoonaa katsojaa, mikä korostaa sen suosiota.

Linekerin ura on ollut myös yksityiskohtia täynnä, ja hän on joutunut mediakohujen keskiöön moneen otteeseen. Hän vertasi viime vuonna Ison-Britannian hallituksen maahanmuuttopolitiikkaa natsi-Saksaan, mikä johti hänen väliaikaiseen hyllyttämiseensä. Samalla hän on ollut äänekäs Brexitin kritisoija ja ympäristöaktivistien tukija.

Entinen BBC-johtaja Greg Dyke, joka toimi Linekerin esimiehenä tämän aloitettua uransa, kommentoi, ettei tiedä, vaikuttiko Linekerin poliittinen aktiivisuus hänen lähtöönsä. "Hänen poliittiset kannanottonsa eivät ole olennaisia hänen työsuorituksensa kannalta", Dyke toteaa.

Aikaisemmin Lineker on myös herättänyt kohua heittäytymällä alushousuissaan juontamaan, mikäli Leicester City voittaa Valioliigan mestaruuden – ja niin tapahtui. Hän esiintyi Leicester-bokseissa ohjelman ensijaksossa, mikä lisäsi entisestään hänen charismansa ja legendaarisuuden määrää.

Vaikka Linekerin aikakausi Match of the Day:ssä on päättymässä, hänen vaikutuksensa brittijalkapalloon tulee varmasti jatkumaan, ja jalkapallofanit ympäri maailmaa muistavat hänen merkityksensä niin eläköityneenä juontajana kuin lahjakkaana pelaajana.