Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov teki odotetun paluunsa jääkiekkokaukaloihin, kun Panthers murskasi Minnesota Wildin vakuuttavalla 6–1 voitolla. Tämä voitto oli erityisen tärkeä, sillä Minnesota on lännen konferenssin toinen joukkue ja ottelu oli todellinen huippukohtaus NHL:n kärkipään joukkueiden kesken.

Barkov oli ollut sivussa viikonlopusta sairastumisen vuoksi, mutta palasi kentälle kuin olisi ollut siellä koko ajan. Hän ansaitsi heti syöttöpisteen joukkuetoverilleen Matthew Tkachukille, jonka maali siirsi Floridan ottelussa johtoon 3–1. Tämä maali nosti joukkueen energiatason entistä korkeammalle ja nostatti koko hallin tunnelmaa.

Barkovin syöttö oli tarkka, ja kiekko pomppasi yllättäen hänen luistimensa kautta Tkachukin lapaan, mutta osuma oli täysin sääntöjen mukainen. Maalin jälkeen Wildin pelaajat olivat niin raivoissaan, että he antoivat Barkoville nyrkkiähän, sillä hän kaatui Minnesotan maalivahdin Marc-Andre Fleuryn päälle. Tämä tilanne lisäsi ottelun jännitystä, mutta onneksi Barkov selviytyi ilman suurempia vammoja.

Marc-Andre Fleury pelasi ottelussa uransa 1004. pelin ja nousi näin NHL:n kaikkien aikojen maalivahtilistan kolmanneksi Patrick Royn ohi. Tämä merkkipaalu on todella kunnioitettava, mutta tällä kertaa hän sai kokea, kuinka Floridan suomalaiset tehoilivat kentällä.

Barkovin paluu on varmasti ilouutinen Floridan faneille, jotka odottavat innolla, mitä seuraavissa otteluissa tapahtuu. Saako Barkov ja Tkachuk jatkossakin aikaan suurta näyttöä vai tuleeko joukkueelle haasteita? Sen näemme pian!