Aino-Kaisa Saarinen, suomalainen maastohiihtäjä, tunnetaan kilpailuhenkisyydestään ja pitkästä urastaan. Hän on yli puolet kilpailu-uransa aikana osallistunut legendaariseen Tour de Ski -kiertueeseen, joka on maastohiihdon huipputapahtuma. Saarinen kommentoi Tour de Skin nykymuotoa, jonka hän näkee kohtuullisempana verrattuna varhaisiin vuosikymmeniin.

"Olihan se kohtuutonta ja hirveää urheilijan kannalta", Saarinen muistelee Tour de Skin alkuvuosia, jolloin kilpailut olivat erityisen raskaita. Hän viittaa siihen, että matkustaminen kilpailupaikkakuntien välillä oli hyvin haastavaa ja aikarajoista pidettiin tiukasti kiinni.

Erityisesti Saarisen muistot Alpe Cermisistä, jossa kilpailijat joutuivat improvisoimaan huippuhetkiä, ovat jääneet mieleen. Ensimmäisellä kerralla vuonna 2007 hän ja Virpi Kuitunen laskivat rinnettä muovipussien avulla, mikä oli omalaatuinen tapa tutustua kisareittiin. "Se oli hauskaa, mutta huomattavasti kaoottisempaa kuin tänä päivänä. Nyt reitti on merkitty paremmin", hän kertoo.

Vaikka kisaolosuhteet ovat muuttuneet, Tour de Skin ydin on pysynyt ennallaan. Tänä vuonna kiertue järjestetään referenssimäisesti vain kahdessa paikassa Italiassa: Toblachissa ja Val di Fiemmessä. Tämä tarkoittaa myös sitä, että matkustustarpeet ovat vähentyneet huomattavasti, mikä helpottaa urheilijoiden valmistautumista kilpailuihin.

Saarinen nostaa esiin myös Iivo Niskasen valinnan jättää Tour de Ski väliin sairastumisen vuoksi. "Kun sairastuu, ei ole järkeä lähteä kilpailemaan, se voi olla uran kannalta kohtalokasta", hän sanoo. Niskanen on ollut yksi Suomen johtavia hiihtäjiä, ja hänen päätöksensä jättää kiertue väliin on harkittu ja tärkeä.

Naisten puolella kuitenkin odotukset ovat korkealla Kerttu Niskasen ja Krista Pärmäkosken suhteen. Saarinen uskoo, että molemmilla on hyvät mahdollisuudet menestyä ja tavoitella paikkaa kolmen parhaan joukossa. "Heidän ensimmäinen kilpailunsa on aina haastavin, mutta toivon heille menestystä", hän toteaa.

Saarisen mukaan naisten Tour de Ski on tällä kertaa kiinnostavampi kuin miesten versio, sillä kilpailijoita on useampia, joilla on realistiset mahdollisuudet voittaa. Hän vitsailee, että miesten kärkipaikka tulee olemaan norjalainen, mutta naisten kilpailu näyttää avoimemmalta monille.

Kauan odotettu kilpailu tulee olemaan jännittävä ja se haastaa kaikki hiihtäjät omalla tavallaan.