Uno de los descubrimientos más asombrosos en la exploración de Marte en este siglo es la confirmación de que la mayor parte del dióxido de carbono de la atmósfera marciana se perdió al espacio hace 3,500 millones de años. Esto se debió a la interacción con el viento solar, la falta de un intenso campo magnético planetario y la disminución de la actividad volcánica. Aunque se pensaba que una parte significativa del dióxido de carbono original podría estar almacenada en hielo en los polos, un nuevo estudio sugiere una teoría mucho más intrigante. ¿Podría ser que, en realidad, gran parte de esa atmósfera primordial esté atrapada en la corteza del planeta rojo?

Investigadores Joshua Murray y Oliver Jagoutz han revivido la hipótesis de que el dióxido de carbono no se perdió, sino que fue absorbido por las arcillas del planeta. Propusieron que, en tiempos pasados, grandes masas de agua líquida pasaron a través de rocas ultramáficas, donde el dióxido de carbono se disolvió y reaccionó con el olivino, liberando hidrógeno, que a su vez formó metano. Este metano, resistente a la descomposición, podría haber quedado atrapado en las arcillas llamadas esmectitas.

Los autores estiman que Marte podría haber almacenado entre 0.6 y 1.3 bares de dióxido de carbono en sus arcillas, en comparación con los 54 milibares que se sumarían a la presión actual de la atmósfera si se sublimaran todos los hielos de dióxido de carbono en los polos. Sin embargo, el contenido total de dióxido de carbono que tenía la atmósfera original de Marte sigue siendo un misterio, ya que las estimaciones varían considerablemente, de 0.25 a 4 bares. Esto genera tensiones entre modelos predicciones de la pérdida de la atmósfera, como los datos de las sondas MAVEN de la NASA y Al Amal, que realmente solo explican una cantidad limitada de esta pérdida atmosférica.

La complejidad del modelo de Murray y Jagoutz radica en las muchas incertidumbres sobre las condiciones iniciales de la atmósfera marciana y la cantidad exacta de arcillas disponibles. Las formaciones observadas datan de hace 3,800 a 3,600 millones de años, un periodo donde las masas de agua líquida en la superficie de Marte comenzaron a escasear. Los científicos sugieren que Marte podría tener depósitos de esmectitas con una profundidad global de 1.1 kilómetros, aunque hasta ahora no ha habido confirmación de esta información a través de misiones espaciales.

Si se confirma que la atmósfera primigenia de Marte se encuentra efectivamente atrapada en estas arcillas, revolucionaríamos nuestro entendimiento sobre la historia y evolución de Marte. Este descubrimiento no solo ayudaría a explicar la rápida pérdida de la atmósfera, sino que también plantea una inquietante pregunta: ¿por qué la absorción ocurrió en este período en particular y no antes? De ser correcto, este modelo podría abrir nuevas posibilidades para exploraciones futuras, permitiendo la extracción de metano de las arcillas marcianas. La fascinación por Marte sigue creciendo, al igual que nuestra comprensión de su intrigante pasado.