Un equipo de investigadores ha desarrollado un innovador método que promete aumentar la eficacia de las vacunas contra la gripe estacional. Este avance no solo busca mejorar la protección habitual, sino que también podría ofrecer una defensa ante variantes gripales emergentes, como la temida gripe aviar, en caso de que se propagara entre la población humana.

Este estudio, liderado por científicos de la Universidad de Stanford en California y financiado por el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, ha sido publicado recientemente en la revista Science, generando gran expectativa en la comunidad científica.

Los virus de la gripe están equipados con moléculas llamadas hemaglutininas, que se adhieren a las células vulnerables en el sistema respiratorio y pulmones. La actual vacuna antigripal incluye una mezcla de hemaglutininas que protegen contra los cuatro subtipos más comunes de gripe. Sin embargo, su eficacia varía entre un 20% y un 80%, dependiendo de la respuesta inmune individual de cada persona.

El ingenioso descubrimiento de este grupo de investigadores radica en que la respuesta del sistema inmunológico a diferentes subtipos de vacuna está influenciada por factores genéticos. A partir de este hallazgo, han logrado 'engañar' al sistema inmune para que reconozca y responda a todos los subtipos de hemaglutinina contenidos en la vacuna.

Mark Davis, profesor de Microbiología e Inmunología, explicó que su trabajo consistió en diseñar una vacuna donde las cuatro variedades de hemaglutinina están unidas químicamente en una estructura molecular. Esto garantiza que cualquier célula inmunitaria, como los linfocitos B, reconozca y procese la matriz entera, produciendo una robusta respuesta de anticuerpos capaz de luchar contra cualquier subtipo de gripe, sin importar cuál sea el más familiar para el organismo.

Los investigadores llevaron a cabo pruebas en cultivos de organoides de amígdalas y tejido linfático vivo, observando una fuerte producción de anticuerpos contra las cuatro cepas de gripe común. Pero eso no es todo: preocupados por la expansión de la gripe aviar, especialmente tras la declaración de un estado de emergencia en California debido a nuevos casos, realizaron pruebas adicionales incorporando la hemaglutinina de la gripe aviar.

El resultado fue asombroso: combinar la hemaglutinina de la gripe aviar con las estacionales en la misma matriz generó una respuesta inmune que podría ser la clave para enfrentar futuras pandemias. Esto contrasta notablemente con la respuesta más débil observada al vacunar solo con hemaglutinina aviar o combinarla de forma separada con la estacional.

Para Davis, este enfoque podría allanar el camino hacia una vacuna universal contra la gripe, que no solo proteja contra las variantes estacionales, sino que también sea efectiva contra la gripe aviar. Con esta innovación, el mundo podría estar un paso más cerca de erradicar la amenaza de las pandemias gripales y asegurar la salud pública en el futuro.