Un reciente estudio revolucionario a cargo del grupo de Enfermedades Infecciosas del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR) ha puesto de relieve un subtipo de células inmunitarias que es característico de las personas conocidas como controladoras de élite del VIH. Estos sorprendentes hallazgos, publicados en la prestigiada revista JCI Insight, no solo profundizan la comprensión de los mecanismos inmunológicos que permiten controlar el VIH, sino que también sientan las bases para el desarrollo de nuevas terapias que podrían cambiar el panorama de esta infección, que en la actualidad no tiene cura definitiva.

En los últimos años, la comunidad científica ha investigado exhaustivamente por qué algunas personas con VIH logran controlar el virus de manera excepcional. Se ha comprobado que estos pacientes tienen una respuesta del sistema inmunitario robusta que, aunque no logra erradicar el virus por completo, les permite mantenerlo bajo control sin necesidad de tratamiento antirretroviral. Este fenómeno ha llevado a cuestionar qué factores del sistema inmunológico están involucrados y cuáles permanecen sin respuesta.

El papel crucial de las células natural killer (NK)

El emocionante estudio de VHIR se centró en analizar un tipo específico de células del sistema inmunitario llamadas células natural killer (NK). "Estas células son fundamentales porque pueden detectar y eliminar rápidamente las células infectadas por el VIH, actuando como una primera línea de defensa. Pensamos que su respuesta temprana a la infección es clave para lograr el control del virus", explica la Dra. María José Buzón, co-jefa del grupo de Enfermedades Infecciosas del VHIR. Hasta ahora, los estudios sobre la función específica de las NK en las personas controladoras de élite han sido limitados.

El equipo de investigación llevó a cabo comparaciones entre las células NK de individuos sanos, aquellos que viven con VIH sin tratamiento antirretroviral, y los controladores de élite. Los resultados mostraron que las células NK de estos controladores de élite presentan una respuesta mucho más precisa y regulada ante el virus, lo que podría ser un factor determinante en su capacidad para gestionar la infección.

Además, las NK de estos individuos tienen mayor capacidad para migrar hacia los tejidos infectados y exhiben marcadores de células de memoria, lo que les permite recordar infecciones pasadas y responder con mayor rapidez y eficacia.

Una respuesta más especializada en la lucha contra el VIH

Las células NK son reconocidas por su habilidad para eliminar células infectadas por virus. Aunque generalmente actúan de manera inespecífica, el estudio ha revelado que en las personas controladoras de élite, las NK son capaces de ejecutar una respuesta más específica. En lugar de actuar de forma arbitraria, pueden reconocer y eliminar células que han sido marcadas con anticuerpos de manera más dirigida.

Además, el equipo ha detectado que las NK en estos controladores presentan dos marcadores en su superficie, conocidos como NKG2C y NKG2A, que tienen efectos opuestos. Mientras NKG2A atenúa la actividad del sistema inmunitario, NKG2C lo activa. "La presencia simultánea de ambos receptores permite que la respuesta inmunitaria sea más equilibrada y enfocada en eliminar las células infectadas por VIH, mejorando así la potencia de la respuesta frente al virus", detalla la Dra. Buzón.

Implicaciones para el futuro de las terapias contra el VIH

Entender cómo las personas controladoras de élite logran tener una mejor respuesta ante el VIH es fundamental para el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas. "Conocer el rol de las NK será esencial para diseñar herramientas de inmunoterapia que potencien las respuestas inmunitarias favorables para limitar la replicación del virus. Nuestro objetivo final es mejorar las terapias para quienes viven con VIH y, eventualmente, alcanzar una curación definitiva", enfatiza la Dra. Buzón.

Hasta el presente, la investigación en inmunoterapia y terapia celular en el contexto del VIH ha sido considerable, pero los estudios enfocados en las NK son todavía escasos. Actualmente, el grupo de Enfermedades Infecciosas está laborando para generar células NK más activas en modelos animales, utilizando tanto fármacos que modifiquen su respuesta como técnicas de modificación celular fuera del organismo.

Este innovador trabajo ha sido realizado en colaboración con el Instituto de Investigación Sanitaria – Fundación Jiménez Díaz, el Hospital Universitario Rey Juan Carlos de Madrid y el Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBiS), con el respaldo del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (PID2021-123321OB-100, PDC2022-133836-100). Este avance promete abrir nuevas puertas en la lucha contra el VIH, y el mundo espera ansiosamente los resultados de las investigaciones futuras.