En los últimos años, la crisis de opioides en Estados Unidos ha alcanzado proporciones alarmantes, cobrando más de 70,000 vidas anualmente, con un énfasis creciente en las sobredosis causadas por opioides sintéticos como el fentanilo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las muertes relacionadas con estos compuestos han superado las 75,000.

La naloxona, un medicamento conocido por su capacidad para revertir sobredosis, está disponible sin receta y puede administrarse en forma de aerosol nasal o inyección. Sin embargo, su efectividad depende de que la dosis sea administrada oportunamente por una persona capacitada, lo que limita su capacidad de prevenir fatalidades.

En un esfuerzo por cambiar esta narrativa, un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad Washington en San Luis y de la Universidad Northwestern en Chicago ha desarrollado un innovador dispositivo implantable llamado Naloximeter, diseñado para actuar sin intervención humana. Este avance, que ha sido publicado en la revista Science Advances, promete marcar un antes y un después en la lucha contra las sobredosis.

Durante las pruebas realizadas en roedores y cerdos, el Naloximeter mostró una notable capacidad para detectar signos de sobredosis de fentanilo, administrando la naloxona y salvando a los animales. El dispositivo monitorea continuamente los niveles de oxígeno en los tejidos circundantes, y ante cualquier indicio de una caída que sugiera una posible sobredosis, se activa automáticamente.

Robert W. Gereau, catedrático de Anestesiología y director del WashU Medicine Pain Center, menciona: "Vimos la oportunidad de salvar más vidas en la crisis actual de los opioides mediante un dispositivo que pueda administrar naloxona rápidamente, sin necesidad de asistencia humana".

El equipo ha descrito tres versiones diferenciadas del Naloximeter, cada una con diferentes métodos de administración de la naloxona, desde canales microfluídicos hasta catéteres intravenosos. Estas innovaciones han permitido al aparato detectar sobredosis en menos de un minuto, recuperando a los animales afectados en un tiempo récord de cinco minutos tras el tratamiento.

La incidencia del fentanilo, un opioide sintético de bajo costo y fácil acceso, es alarmante, ya que representa el 70% de las muertes por sobredosis en 2023. Lo sorprendente es que aquellas sobredosis tratadas con el Naloximeter mostraron ser menos graves, con efectos mínimos en la salud general de los animales.

Pero la innovación no se detiene ahí: el Naloximeter también está diseñado para enviar alertas telefónicas y la ubicación geográfica a los servicios de emergencia, proporcionando una capa adicional de seguridad para individuos en alto riesgo.

Además, los investigadores han logrado asegurar una patente mediante la Oficina de Gestión Tecnológica de WashU, con planes de mejorar el dispositivo y buscar socios industriales para su distribución masiva y caminos hacia ensayos clínicos con humanos.

Lo que es más sorprendente es que la tecnología detrás del Naloximeter podría extender su uso más allá de la crisis de opioides; Joanna Ciatti, coautora del estudio, sugiere que podría ser útil en el tratamiento de otras afecciones emergentes, como la anafilaxia y la epilepsia.

Este proyecto cuenta con el respaldo del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos y forma parte de la Iniciativa HEAL, cuyo objetivo esencial es poner fin a la crisis de los opioides. Sin duda, el futuro del Naloximeter es esperanzador y podría redefinir la forma en que enfrentamos las emergencias médicas en la actualidad.