La córnea, esa vital y transparente barrera en nuestros ojos, juega un papel crucial en el enfoque de la luz, permitiéndonos disfrutar de la maravilla del mundo visual. Sin embargo, diversos factores pueden agredir esta delicada estructura, desde traumas físicos como golpes y accidentes, hasta infecciones, enfermedades autoinmunes e incluso el uso inadecuado de lentes de contacto.

Recientemente, un hito en la medicina ha tenido lugar: una innovadora terapia basada en el trasplante de células madre reprogramadas ha permitido mejorar significativamente la visión de cuatro personas con córneas dañadas. Tres de estos pacientes han disfrutado de mejoras duraderas durante más de un año; mientras que el cuarto mostró un progreso visual temporario. Este avance pionero fue documentado en la prestigiosa revista médica The Lancet.

Sin efectos secundarios: la promesa de la terapia

Este sorprendente trasplante fue liderado por un grupo de científicos encabezados por el renombrado oftalmólogo Kohji Nishida de la Universidad de Osaka, Japón. Este procedimiento representa un avance significativo en el tratamiento de la deficiencia de células madre limbares (LSCD), una condición que provoca la pérdida de células madre en la córnea, resultando en cicatrices y, en muchos casos, ceguera progresiva.

A menudo causada por traumas o enfermedades, la LSCD presenta escasas opciones de tratamiento. En el caso de que ambas córneas estén afectadas, se opta por trasplantes de órganos de donantes fallecidos, o de células madre de un ojo sano del propio paciente, métodos que conllevan riesgos significativos de rechazo inmunológico.

El equipo de Nishida empleó células madre pluripotentes inducidas (iPS), lo que supone un cambio de paradigma en estos tratamientos. Utilizaron células sanguíneas de un donante sano, las reprogramaron a un estado similar al de células embrionarias y finalmente las transformaron en una capa de células epiteliales de córnea.

De junio de 2019 a noviembre de 2020, participaron en el estudio dos mujeres y dos hombres de entre 39 y 72 años con LSCD en ambos ojos. Durante el procedimiento, se retiró la capa de tejido cicatricial de una de las córneas afectadas y se implantaron las células epiteliales dérivadas del donante, seguidas de la colocación de una lente de contacto protectora.

Apenas recibieron el trasplante, los pacientes mostraron mejoras inmediatas en su visión y una disminución del área de la córnea previamente dañada.

Después de dos años, no se reportaron efectos secundarios graves en los receptores. Los injertos no formaron tumores, un riesgo asociado con las células iPS, y no mostraron rechazo del sistema inmunitario, incluso en dos pacientes que no recibieron medicación inmunosupresora.

La opinión de los expertos

"Es un alivio ver que los injertos no fueron rechazados", comentó Kapil Bharti, investigador de células madre en el Instituto Nacional del Ojo de EE. UU. Sin embargo, enfatiza la necesidad de realizar más trasplantes para asegurar la seguridad de esta innovadora intervención.

Los resultados obtenidos han sido cruciales: los cuatro pacientes mostraron incrementos inmediatos en su visión y una notable reducción de la zona afectada por LSCD. Las mejoras se mantuvieron en todos, salvo uno, quien mostró un leve retroceso en el seguimiento de un año.

Bharti concluyó que, aunque es incierto lo que determinó estas mejoras visuales, es posible que las células trasplantadas se multipliquen en la córnea, o que la eliminación del tejido cicatricial haya estimulado a las propias células del paciente a activarse y regenerar la córnea. Este avance no solo marca un nuevo capítulo en la oftalmología, sino que también abre la puerta a futuras investigaciones que podrían beneficiar a millones de personas con problemas de visión.