Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) han realizado un avance sorprendente en la detección de patógenos mediante un innovador test genómico. Este nuevo examen permite identificar casi cualquier tipo de infección de manera rápida y eficiente, lo que podría transformar la forma en que se manejan enfermedades infecciosas a nivel global.

Los resultados de este groundbreaking proyecto se han publicado en la prestigiosa revista Nature Medicine. Los autores del estudio subrayan que esta prueba no solo podría acelerar la detección de pandemias virales futuras, sino que también mejorará significativamente la atención médica en casos de infecciones neurológicas, como meningitis y encefalitis.

El equipo utilizó una avanzada técnica de secuenciación genómica conocida como secuenciación metagenómica de nueva generación (mNGS). "La gran ventaja de este enfoque es que, en lugar de centrarse en un único patógeno, se analizan todos los ácidos nucleicos, tanto ARN como ADN, presentes en una muestra", explica Charles Chiu, catedrático de Medicina de Laboratorio y Enfermedades Infecciosas de la UCSF y autor principal del estudio.

Chiu destaca que, a diferencia de otros métodos diagnósticos, el test mNGS opera con un enfoque no dirigido, eliminando la necesidad de tener sospechas clínicas previas sobre la causa de la infección. Esto permite que la prueba detecte, en una sola ejecución, un amplio espectro de agentes infecciosos que incluyen bacterias, hongos, virus y parásitos.

La investigación inicial se centró en crear una prueba clínica mNGS para analizar el líquido cefalorraquídeo —el fluido que rodea el cerebro y la médula espinal—, y se aplicó durante un ensayo de siete años a miles de pacientes con síntomas neurológicos inexplicables. Los resultados fueron sorprendentes: el test identificó correctamente el 86% de estas infecciones.

Además, en un estudio adicional publicado en Nature Communications, el equipo aplicó la secuenciación metagenómica para detectar patógenos en fluidos respiratorios que pueden causar neumonía, logrando automatizar el proceso para obtener resultados más rápidamente. Este desarrollo fue acelerado por la pandemia de COVID-19, que puso de manifiesto la urgencia de contar con herramientas eficaces para detectar virus en etapa temprana y prevenir su propagación.

La tecnología está diseñada para identificar incluso virus emergentes, y es capaz de hacerlo sin necesidad de contar con genomas de referencia humanos, gracias a su capacidad de reconocer similitudes genéticas con virus de animales y otros organismos. Uno de los grandes desafíos fue automatizar completamente la prueba mNGS para facilitar su uso en laboratorios clínicos típicos, reduciendo el tiempo de procesamiento a menos de 24 horas y simplificando un proceso que originalmente contaba con más de 100 pasos a solo 30.

Para que esta revolucionaria tecnología esté disponible al público en general, la UCSF ha decidido licenciar la prueba a la start-up Delve Bio, cofundada por Charles Chiu. La meta es que esta prueba se convierta en un estándar en hospitales y clínicas, y se espera que su simplificación y automatización permita su implementación en laboratorios locales y sitios de atención sanitaria.

Esta innovadora prueba podría marcar el comienzo de una nueva era en el diagnóstico de infecciones, posicionando a la UCSF y su equipo a la vanguardia de la lucha contra patógenos desconocidos y potencialmente peligrosos. ¡Mantente atento, porque el futuro de la medicina parece más brillante que nunca!