El 94% de los casos de malaria en 2023 se registraron en países africanos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este flagelo afecta principalmente a mujeres embarazadas y niños menores de cinco años, quienes son los más vulnerables a esta enfermedad causada por el parásito Plasmodium, transmitido por las picaduras de los mosquitos Anopheles hembra.

En Kenia, se han logrado importantes avances para reducir la malaria, sobre todo en la última década, donde la incidencia nacional ha disminuido un 50%. Este éxito se debe a medidas efectivas como la fumigación, la distribución de mosquiteras impregnadas y la implementación de vacunas aprobadas por la OMS. Sin embargo, la malaria sigue siendo endémica y, según la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), un 75% de la población en Kenia sigue en riesgo de contraerla.

La creciente carga de malaria en África, exacerbada por el cambio climático, subraya la urgente necesidad de soluciones innovadoras, como la creación de mosquitos modificados genéticamente. Recientes estudios del Imperial College de Londres y el Instituto de Investigación Médica de Kenia (KEMRI) han confirmado que Kenia está lista para probar esta tecnología revolucionaria. ¿Podría ser esta la clave para lograr cero casos de malaria en Kenia, África y en todo el mundo?

¿Qué son los Mosquitos Modificados Genéticamente?

Los mosquitos modificados genéticamente son versiones de mosquitos salvajes dotadas de genes que han sido introducidos en su ADN de manera laboratorio. Estos cambios buscan reducir la población de mosquitos de dos maneras: creando crías inviables o incapacitándolos para transmitir enfermedades. Así lo explica Helen Jamet, directora adjunta de Control de Vectores de Malaria de la Fundación Bill y Melinda Gates.

¿Cómo Funcionan?

Existen dos tecnologías principales. La primera es la “tecnología de impulso genético”, diseñada para difundir un rasgo específico dentro de una población de mosquitos. Por ejemplo, puede enviar rasgos que limiten la capacidad de los mosquitos para propagar enfermedades. La segunda es la tecnología genéticamente autolimitante, donde se liberan machos que no pican para aparearse con hembras locales, pero las crías de estos machos no sobreviven, reduciendo así la población.

¿Dónde se Está Aplicando?

Kenia se encuentra en la fase de evaluación para implementar esta tecnología, mientras que otros países, como Burkina Faso y Yibuti, ya han comenzado sus pruebas. En Burkina Faso, en 2019, se realizaron experimentos inteligentes usando mosquitos estériles, y en Yibuti, la Fundación Gates y Oxitec trabajan para controlar el mosquito invasor Anopheles stephensi, que ha causado un resurgimiento de la malaria en ciudades.

¿Por Qué es Tan Controvertida Esta Tecnología?

Mientras que algunos defienden este enfoque innovador, existen voces críticas que advierten sobre los posibles efectos ecológicos adversos y la falta de reglamentaciones adecuadas. Organizaciones como Inf’OGM han señalado que algunos estudios no han incluido evaluaciones independientes de riesgos, lo que genera desconfianza en la comunidad.

Además, hay inquietudes sobre la posibilidad de que surjan patógenos nuevos que puedan dañar a los humanos o afectar negativamente la cadena alimentaria. Desde una perspectiva ética, hay quienes sienten que las comunidades están siendo utilizadas como 'cobayas' de experimentación.

Mientras tanto, Helen Jamet recalca que se están tomando medidas de seguridad para asegurar que los mosquitos modificados no persistan en el medio ambiente más allá de lo necesario, ofreciendo así un control temporal y reversible de la malaria. La respuesta a la malaria podría estar a la vuelta de la esquina, pero será crucial proceder con cautela y respeto hacia las comunidades.