El Extremely Large Telescope (ELT), que promete ser el nuevo rey de la observación astronómica, está en marcha en el Cerro Armazones, en el desierto de Atacama, Chile. Este ambicioso proyecto, que se espera esté operativo en 2028, podría superar al Gran Telescopio Canarias como el mayor telescopio óptico e infrarrojo del mundo.

Recientes fotografías del sitio han revelado que el armazón de la cúpula, de 93 metros de diámetro, ha sido completado. Ahora, los trabajos se centran en el montaje de su cubierta exterior de placas de aluminio, crucial para proteger los delicados equipos de las inclemencias del tiempo.

El ELT no es solo un telescopio; es una maravilla de la ingeniería. Su estructura metálica, de 50 metros de altura, sostendrá la complejidad óptica necesaria para realizar observaciones cosmológicas sin precedentes. Contará con cinco espejos, siendo el espejo primario de 39 metros el más grande jamás construido, compuesto por 798 segmentos hexagonales que trabajarán juntos para captar la luz del cosmos.

Uno de los aspectos más fascinantes del ELT es su espejo adaptativo, que se ajustará dinámicamente para corregir los efectos de la turbulencia atmosférica. Esto, gracias a miles de actuadores, permitirá la obtención de imágenes mucho más nítidas, llevando la astronomía a un nuevo nivel.

El proyecto del ELT ha estado en marcha desde sus etapas iniciales en 2006, cuando se publicó su diseño preliminar. La elección del Cerro Armazones se debió a sus ideales condiciones climáticas, alejadas de la contaminación lumínica y con un contenido de vapor de agua en la atmósfera mínimo, lo cual es fundamental para una observación astronómica de calidad.

Desde la firma del acuerdo entre Chile y el Observatorio Europeo Austral en 2011, el ELT ha tenido un camino lleno de logros, incluyendo la donación de un área de 189 kilómetros cuadrados para su instalación. Con un presupuesto monumental de 1.450 millones de euros, la construcción comenzó en marzo de 2014, y su finalización está programada para 2026.

El Extremely Large Telescope tiene el potencial de captar 15 veces más luz que su predecesor y ofrecer vistas más nítidas que el icónico Telescopio Espacial Hubble, que pronto pasará a la historia. Su capacidad para obtener imágenes directas de exoplanetas, analizar sus atmósferas e investigar la expansión del universo convierte al ELT en un pionero de la astronomía moderna.

¿Estás listo para el futuro de la exploración espacial? Mantente atento, porque el ELT promete revolucionar nuestra comprensión del universo! Imágenes aportadas por ESO/G. Vecchia.