Descubierto en 1963 por el astrónomo holandés Maarten Schmidt, el cuásar 3C 273 ha sido un enigma fascinante desde su primera observación. Aunque a primera vista parece una estrella, su intensidad y lejanía desatan curiosidades: ¡puede que nunca hayas visto algo así!

Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el Telescopio Espacial Hubble para desentrañar más misterios sobre 3C 273, el cuásar más cercano a la Tierra. Sus resultados, que serán publicados en la revista 'Astronomy & Astrophysics', traen revelaciones sorprendentes. Según Bin Ren, del Observatorio de la Costa Azul y autor principal del estudio, «las imágenes del Hubble revelan estructuras extrañas, incluyendo gotas de diferentes tamaños y una misteriosa forma filamentosa en L dentro de un radio de 16.000 años luz del agujero negro central».

Los investigadores sugieren que estas 'gotas' podrían ser pequeñas galaxias que orbitan el agujero negro supermasivo, alimentando su brillo cósmico. Ren afirma: «Estamos abriendo una nueva puerta para comprender los cuásares; nunca antes habíamos visto tantos detalles».

En 1994, el Hubble ya había insinuado que los alrededores de los cuásares eran más complicados de lo que se pensaba. Las colisiones galácticas y fusiones se asociaron a un aumento dramático en la actividad brillo de estos misteriosos objetos.

Para los astrónomos, observar a 3C 273 es como intentar ver una hormiga cerca de un faro. Brillando tanto que, si estuviera más cerca, ¡podría resultar igual de radiante que el Sol! Mediante el uso del instrumento STIS del Hubble, que actúa como un coronógrafo — bloqueando la luz intensa para revelar datos valiosos —, han logrado observar el agujero negro en una escala sin precedentes.

Este instrumento permitió a los científicos observar un chorro de material del cuásar que se extiende 300.000 años luz a través del espacio y se desplaza casi a la velocidad de la luz. Comparando datos de imágenes anteriores, el equipo de Ren concluyó que el chorro se acelera, moviéndose más rápido cuanto más lejos está del agujero negro.

«Hemos cerrado la brecha entre diferentes escalas de observación. Esto nos permite entender mejor la compleja morfología del cuásar y sus interacciones galácticas», explica Ren. Y las sorpresas no terminan aquí; investigaciones futuras con el telescopio espacial James Webb podrían arrojar aún más luz sobre este inquietante objeto.

Hoy en día, sabemos de al menos un millón de cuásares en el cielo, que sirvieron como potentes herramientas para observaciones astronómicas. La mayoría de ellos se sitúa a enormes distancias de 10.000 millones de años luz, con mayor abundancia 3.000 millones de años después del Big Bang. 3C 273, ubicado a solo 2.500 millones de años luz, se convierte en un auténtico regalo para los astrónomos, proporcionando una visión más clara y cercana a estos fascinantes objetos. ¡El mundo de los cuásares sigue compartiendo secretos, y 3C 273 aún tiene mucho por descubrir!