A medida que el mundo se enfrenta a una crisis creciente de Alzheimer, un equipo internacional de científicos ha hecho un descubrimiento fascinante relacionado con un tipo de células cerebrales denominadas 'microglía oscura', que podrían tener un papel crucial en la progresión de esta devastadora enfermedad que afecta a aproximadamente 40 millones de personas en todo el planeta.

La microglía, células fundamentales del sistema nervioso, actúan como los guardias de seguridad del cerebro, protegiéndolo de amenazas externas e internas. Sin embargo, en 2016, la neurocientífica canadiense Marie-Ève Tremblay y su equipo dieron un giro inesperado al descubrir una variante de estas células, la 'microglía oscura', que se encuentra en abundancia en muestras de pacientes con Alzheimer. Este nuevo estudio, liderado por la investigadora turca Pinar Ayata y publicado en la revista Neuron, desentraña aún más el rol de este tipo de microglía: producen y liberan lípidos tóxicos que dañan las neuronas, exacerbando la degeneración cerebral. Al inhibir este mecanismo en ratones, los investigadores han logrado frenar la neurodegeneración, lo que brinda esperanza para el desarrollo de nuevas terapias farmacológicas que podrían ralentizar e incluso revertir el curso de la enfermedad.

Amanda Sierra, neurocientífica del Centro Vasco para la Neurociencia Achúcarro, ha comparado la microglía con el dios romano Jano, que simboliza la dualidad, ya que, aunque actúan como defensores del cerebro, también pueden convertirse en agentes nocivos en un entorno perjudicial. "La microglía oscura son células que, en lugar de proteger el cerebro, terminan dañándolo. Este descubrimiento abre nuevas rutas explorar en el tratamiento del Alzheimer", destacó Sierra, sugiriendo que se han dado pasos importantes hacia la comprensión de cómo estas células pueden contribuir a la enfermedad.

En otro avance significativo, el neurocientífico alemán Mikael Simons reveló que la formación de placas de beta amiloide, una característica distintiva del Alzheimer, comienza en la microglía, lo que indica que el papel de estas células va más allá de ser meramente reactivas. Bart De Strooper, experto en Alzheimer, subrayó que aunque el nuevo estudio ofrece pruebas contundentes sobre el papel perjudicial de la microglía oscura, aún hay mucho por descubrir sobre su función dentro de la compleja red del Alzheimer.

Pío del Río Hortega, quien descubrió por primera vez la microglía en 1918, sentó las bases para estas investigaciones cruciales. A pesar de su enorme contribución, falleció en el exilio sin haber recibido el Nobel, dejando un legado que hoy se expande con cada nuevo hallazgo.

A medida que los científicos continúan explorando los intrincados mecanismos de la microglía y su relación con el Alzheimer, la posibilidad de encontrar tratamientos efectivos se vuelve cada vez más tangible, ofreciendo esperanza para millones en el futuro cercano. Este descubrimiento podría cambiar el rumbo de la investigación sobre el Alzheimer y, potencialmente, transformar la forma en que se aborda esta enfermedad en la clínica.