En un hallazgo arqueológico que ha cambiado nuestra comprensión de la historia humana, investigadores descubrieron que nuestros antepasados Homo sapiens tuvieron relaciones y descendencia con los neandertales, mucho después de lo que se pensaba anteriormente. Este fascinante estudio se basa en la excavación de la cueva bajo un castillo en Ranis, Alemania, realizada en la década de 1930. Aunque los restos fueron almacenados durante años, la antropóloga Helene Rougier logró identificarlos, revelando así nuevos fragmentos de hueso humano que habían pasado desapercibidos.

El análisis del ADN ha permitido obtener los genomas más antiguos de Homo sapiens en Europa, revelando seis individuos, entre los que se encontraban una madre y su hija. Este descubrimiento ha revolucionado nuestra visión, ya que estos humanos vivieron hace aproximadamente 45.000 años, convirtiéndolos en los más antiguos identificados hasta la fecha en el continente europeo.

Un dato fascinante es que el ADN de una mujer llamada Zlatý kůň, que vivió en lo que hoy es la República Checa, muestra un vínculo con los habitantes de la cueva Ranis, sugiriendo que ambos grupos pertenecían a una misma comunidad que emigró de África. Esta migración tuvo lugar en una Europa abarrotada de hielo donde solo habitaban los neandertales.

Los análisis genéticos muestran pruebas contundentes de que los Homo sapiens y los neandertales se cruzaron. Se estima que este contacto ocurrió hace aproximadamente 47.000 años. Este hallazgo contrasta con estimaciones anteriores que colocaban estos intercambios mucho más atrás en el tiempo, hasta 65.000 años, lo que ahora se considera obsoleto.

Una revelación aún más impactante sugiere que, aunque los Homo sapiens llegaron a Europa y coexistieron con los neandertales, su linaje no logró dejar rastro en la población actual. Los estudios indican que solo un pequeño grupo de esos Homo sapiens, que probablemente contaba con unos 200 individuos, se asentó en el continente.

Nota importante: gracias a la mezcla genética, todos los humanos fuera de África llevamos en nuestro ADN un 2% de genes neandertales. Sin embargo, los grupos de Ranis y República Checa se extinguieron. Lo más asombroso es que el nuevo estudio sugiere que este cruce fue beneficioso para nuestra especie. Los genes neandertales que se heredaron son aquellos que proporcionaron ventajas, como la adaptación al clima europeo, el sistema inmunológico y la pigmentación de la piel.

Además, hallazgos recientes indican que en el genoma humano hay 'desiertos' genéticos donde no se encuentra ADN neandertal, sugiriendo que no todas las combinaciones de Homo sapiens y neandertales resultaron exitosas. El cromosoma X, responsable de determinar el sexo, es uno de los lugares donde se encuentra una notable falta de ADN neandertal, lo que apoya la teoría de que las interacciones reproductivas entre ambas especies estaban limitadas.

Si bien ha quedado claro que los Homo sapiens prevalecieron y los neandertales no, la pregunta persiste: ¿por qué? Expertos sugieren un gran cuello de botella en las migraciones hacia Europa y una mayor diversidad genética en los Homo sapiens, indicando que quizás los neandertales fueron finalmente 'absorbidos' por los humanos modernos.

Estos descubrimientos transforman radicalmente nuestra comprensión del pasado humano y nos invitan a reflexionar sobre lo que significa la supervivencia en términos evolutivos. Sin lugar a dudas, la historia de la humanidad es más compleja y fascinante de lo que jamás imaginamos, y cada día se nos presentan nuevas evidencias que reescriben nuestro relato histórico.