Desde que el temido virus H5N1 infectó a humanos por primera vez en Hong Kong en 1997, se ha mantenido como un posible agente pandémico que suscita preocupación mundial. Este brote inicial afectó a 18 personas, de las cuales seis fallecieron, y desde entonces los científicos han estado alertas sobre los potenciales riesgos.

Uno de los puntos clave que se han identificado para que el H5N1 se vuelva altamente transmisible entre humanos incluye mutaciones en su polimerasa, la enzima que replica su material genético, así como en su hemaglutinina, que es crucial para la unión del virus a las células humanas. Esas mutaciones permitirían al virus transmitirse más fácilmente a través del aire, lo que incrementaría la posibilidad de contagios en la comunidad.

A pesar de las alarmas, los expertos señalan que hasta la fecha no hay evidencia clara de transmisión de persona a persona del H5N1. Louise Moncla, viróloga de la Universidad de Pensilvania, afirma que “esto parece lo más cercano a una pandemia de H5 que he visto”. Sin embargo, hay quienes consideran más accesible el riesgo, basándose en el comportamiento de otros virus como el H7N9, que aunque amenazante, ha desaparecido sin causar una pandemia.

Recientes investigaciones sugieren que la variación más reciente del H5N1 podría representar un peligro mayor de lo que se pensaba. Un informe de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) revela que los virus del clado 2.3.4.4b, que actualmente circulan, se adhieren mejor a las células humanas en las vías respiratorias. Un estudio publicado en Science indica que solo una mutación específica en la hemaglutinina, conocida como 226L, es suficiente para que el virus cambie su preferencia de unirse a receptores aviares a receptores humanos, lo que aumenta la posibilidad de contagio.

Esto ha llevado a los científicos a reconsiderar sus estimaciones; antes se pensaba que se requerían al menos dos mutaciones para lograr este cambio. Jim Paulson de Scripps Research también comenta: “Una mutación única significa que la probabilidad de que ocurra es mayor”, lo que plantea nuevos interrogantes sobre la velocidad de evolución del virus.

Entonces, la pregunta que persiste es: ¿por qué el H5N1 no se ha convertido todavía en una pandemia? Una posible razón es que el virus puede requerir más tiempo para obtener la combinación adecuada de mutaciones necesarias. A pesar de la alta tasa de mutación de los virus de la gripe, la variante H5N1 necesita una serie específica de cambios para ser efectivamente transmisible entre humanos.

Además, actualmente no se han observado en aves, ganado o humanos las mutaciones necesarias en la hemaglutinina que podrían potenciar la capacidad del H5N1 para infectar a las personas. Los investigadores postulan que si bien el virus puede estar evolucionando, la combinación de mutaciones que se necesitan todavía no se ha alcanzado. Mientras tanto, las autoridades de salud pública continúan monitoreando de cerca cualquier evolución que pueda indicar un cambio en el riesgo del H5N1, estableciendo medidas de alerta para prevenir un posible brote.

Con cada nuevo hallazgo, el temor de que el H5N1 pueda desencadenar una crisis sanitaria global persiste. Las investigaciones continúan, y los expertos hacen un llamado a la vigilancia constante para asegurar que la próxima pandemia no se convierta en una realidad.