El 15 de enero de 2025, el observatorio espacial europeo Gaia realizó su última observación científica, marcando el final de una de las misiones más fascinantes en la historia de la astronomía. Desde su lanzamiento el 19 de diciembre de 2013, Gaia ha transformado radicalmente nuestra comprensión de la Vía Láctea y ha proporcionado datos que son considerados un tesoro mundial.

Ubicado en el punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, este observatorio se ha mantenido en funcionamiento gracias a su sistema de micropropulsores, que han utilizado solo 12 gramos de nitrógeno al día para corregir su posición. Con más de 15,300 'piruetas' y un tanque de gas casi vacío, Gaia tiene previsto no solo completar su misión, sino dejar atrás un legado inestimable.

A pesar de su impresionante trabajo, la misión ha carecido de reconocimiento popular. Mientras se espera una última fase de pruebas hasta el 30 de enero de 2025 antes de su "pasivización" definitiva, Gaia ya ha dejado huella en el mundo científico con más de 13,000 artículos basados en sus datos.

Desde el inicio de sus observaciones, Gaia ha realizado más de 2.6 billones de mediciones astrométricas, enviando 142 terabytes de datos a la Tierra desde su puesto de vigilancia. La última liberación de datos, Gaia DR3, en 2020, reveló información sobre 1,468 millones de estrellas, y se anticipa que Gaia DR4 será lanzado en 2026, seguido de Gaia DR5, el cual incluirá los datos finales después de 2030.

El valor de Gaia no solo radica en las estrellas individuales que ha medido, sino también en sus descubrimientos sobre la evolución de nuestra galaxia. En uno de los hallazgos más emocionantes, se comprobó que la distorsión del disco de la Vía Láctea fue provocada por colisiones con otras galaxias más pequeñas, incluyendo la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario. Estas colisiones han potenciado la formación del sistema estelar que conocemos hoy.

Pero eso no es todo. Gaia también ha tenido un papel crucial en la identificación de más de 150,000 asteroides en nuestro Sistema Solar, muchos de los cuales podrían estar acompañados por lunas no descubiertas. Además, ha sido capaz de explorar agujeros negros cercanos, siendo Gaia BH1, BH2 y BH3 los más destacados, a distancias de 1560, 3800 y 1926 años luz respectivamente. Estos agujeros negros son tan tenebrosos que se han detectado gracias al movimiento de estrellas a su alrededor, y por su naturaleza, representan un nuevo paradigma en nuestro entendimiento del cosmos.

A medida que continuamos analizando los datos de Gaia, se estima que podrían haber más de diez mil exoplanetas escondidos entre la vasta cantidad de información recopilada. Esto promete revolucionar no solo nuestra percepción de la Vía Láctea, sino del universo en su totalidad.

Aunque Gaia ya no observará más el cielo, su legado perdurará por décadas en la investigación científica. Es momento de homenajear a todos aquellos científicos, ingenieros y colaboradores que hicieron posible esta misión extraordinaria, un verdadero hito que seguirá iluminando el camino de la exploración espacial.