El derretimiento de la Antártida no solo está elevando el nivel del mar, sino que podría estar dando lugar a un fenómeno impresionante: un aumento en la frecuencia y magnitud de las erupciones volcánicas bajo el hielo. Esta sorprendente conclusión proviene de un estudio exhaustivo que utilizó más de 4.000 simulaciones por computadora para comprender cómo la pérdida de la capa de hielo está afectando a los volcanes ocultos en el continente antártico. El estudio, liderado por Allie Coonin de la Universidad de Brown, ha sido publicado en la prestigiosa revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.

La Antártida, cubierta por una de las capas de hielo más grandes del mundo, es hogar no solo del famoso Monte Erebus, sino de al menos 100 volcanes menos conocidos, muchos de los cuales están ocultos bajo varios kilómetros de hielo. A medida que el cambio climático provoca el derretimiento del hielo, la presión sobre estas cámaras de magma disminuye, lo que podría resultar en un aumento de las erupciones subglaciales. Esto es un fenómeno que ya ha sido evidenciado en otras partes del mundo, donde el calentamiento global ha activado la actividad volcánica.

El impacto del derretimiento del hielo en la actividad volcánica radica en cómo el magma se comporta bajo condiciones de presión cambiantes. Con la reducción del peso de la capa de hielo, las cámaras de magma, que albergan cantidades significativas de gases volátiles, pueden experimentar una expansión. Este proceso es similar a abrir una botella de refresco: al reducirse la presión, los gases disueltos en el líquido comienzan a escapar, lo que puede desencadenar explosivas erupciones volcánicas.

Aunque estas erupciones subglaciales pueden no ser visibles desde la superficie, su calor puede calentar el hielo circundante, acelerando su derretimiento y potencialmente debilitando la estructura de la capa de hielo. Este escenario crea un ciclo peligroso: más erupciones generan más derretimiento de hielo, lo que a su vez podría impulsar mayor actividad volcánica.

Coonin y su equipo advierten que, aunque el proceso es lento, desarrollándose a lo largo de siglos, la evolución de esta dinámica podría continuar incluso si se logra mitigar el calentamiento global. De hecho, durante la última era glacial, cuando la capa de hielo era considerablemente más gruesa, es posible que estos fenómenos de descarga y presión en las cámaras de magma hayan influenciado en erupciones ocurridas en el pasado.

Este ciclo de erupciones subglaciares y su interacción con el cambio climático son campos de estudio clave para entender no solo la geología de la Antártida, sino también cómo el cambio climático puede tener repercusiones a gran escala en nuestro planeta. ¡El futuro de la Antártida es más intrigante y peligroso de lo que imaginábamos!