La vida moderna se desmoronaría sin los pegamentos. Desde teléfonos hasta aviones, gran parte de nuestro mundo depende de ellos. No se exagera al decir que estos adhesivos han sido la base de muchos de nuestros mayores avances tecnológicos. La capacidad para crear pegamentos fue uno de los logros más importantes de nuestros antepasados, comparable a la invención del fuego.

Según la experta Geeske Langejans de la Universidad de Deft, los pegamentos han estado presentes desde la prehistoria. Los usos más primitivos incluían la fabricación de herramientas, como cuchillos con hojas unidas a mangos, lo que proporcionaba mayor precisión y fuerza. Además, los pegamentos han sido fundamentales para la creación de arte en la antigüedad: pigmentos en paredes de cuevas necesarios de adherir usando resinas o almidón, y también en la elaboración de objetos de juego.

El pegamento más antiguo conocido, de unos 190,000 años, fue hallado en Italia en las herramientas de los neandertales. Este descubrimiento revela no solo cómo se usaban los materiales, sino también datos fascinantes sobre la vida de nuestros ancestros.

Los investigadores han entendido que el alquitrán de abedul, usado por los neandertales, fue un material clave. Crear este pegamento requería habilidades cognitivas complejas para manipular materiales y condiciones de temperatura. Esto plantea la cuestión de si los neandertales tenían algún tipo de lenguaje o entendimiento del tiempo.

A medida que se encontraban piezas de herramientas con pegamento en diversos yacimientos arqueológicos, se descubrió que algunas presentaban marcas de haber sido masticadas, lo que conservaba el ADN de quienes las utilizaron. Un caso notable fue el de un antiguo chicle que proporcionó a los científicos información sobre una mujer llamada "Lola", revelando detalles sobre su apariencia y dieta.

El caucho también juega un papel esencial dentro de esta historia. Cuando los colonizadores españoles llegaron a Mesoamérica, encontraron una savia pegajosa que los nativos utilizaban para crear productos innovadores, desde pelotas rebotadoras hasta sandalias resistentes. Este material, conocido como látex, había sido utilizado desde al menos 1,600 a.C. En el siglo XVII, comenzó a despertarse interés en Europa por el caucho, especialmente después de que Joseph Priestley identificara su utilidad para borrar marcas de lápiz.

Sin embargo, el verdadero avance vino con el descubrimiento de la vulcanización del caucho por Charles Goodyear en 1839, lo que transformó este material en un aliado indispensable para ingeniería y fabricación, permitiendo la creación de neumáticos eficientes que revolucionaron la movilidad.

La historia de los pegamentos no se detiene aquí. En la aviación, estos materiales han impulsado avances notables. La madera contrachapada, en combinación con nuevos tipos de pegamentos sintéticos, permitió la creación de aviones más ligeros y fuertes, que conquistaron los cielos a comienzos del siglo XX. Durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, la aviación de madera contrachapada se hizo esencial, pero luego fue desplazada por metales más pesados. Sin embargo, hoy en día, los nuevos compuestos de alta tecnología están volviendo a poner la madera en la lista de materiales relevantes.

En el ámbito médico, el invento accidental del superpegamento cianoacrilato revolucionó la forma en que se tratan heridas graves. En la Guerra de Vietnam, esta innovación salvó muchas vidas al permitir que los cirujanos cerraran heridas sin la necesidad de suturas convencionales.

Con todos estos avances, una pregunta permanece: ¿Son los pegamentos una bendición o una maldición? Los adhesivos modernos son tan potentes que a veces dificultan la reparación o el reciclaje de dispositivos electrónicos, lo que resulta en grandes cantidades de residuos plásticos. Investigadores están trabajando en pegamentos reversibles para poder desmontar productos con facilidad, con el fin de ayudar a mitigar el impacto ambiental.

En conclusión, los pegamentos han sido, y seguirán siendo, piedras angulares en el progreso de la humanidad. Desde la prehistoria hasta la era moderna, la capacidad de unir y crear ha permitido lo que antes se consideraba imposible.