Hace más de 30,000 años, los neandertales desaparecieron del registro fósil, pero ¿y si nunca se extinguieron completamente? Un estudio reciente plantea la audaz teoría de que nuestros antiguos parientes aún 'viven' a través de la herencia genética, lo que nos conecta mucho más de lo que se pensaba. Esta investigación cambia la narrativa sobre la desaparición de los neandertales, sugiriendo un proceso gradual de fusión genética que transformó la historia evolutiva de la humanidad.

El mestizaje entre neandertales y humanos modernos

Por décadas, los científicos han debatido las razones de la desaparición de los neandertales, considerando si fueron desplazados por los Homo sapiens o víctimas de enfermedades. Sin embargo, la evidencia ahora indica que coexistieron y se mezclaron genéticamente con los humanos modernos. Con los avances en la genética y la inteligencia artificial, los investigadores han podido trazar relaciones temporales entre ambas especies, confirmando que compartieron ADN, herramientas y territorios durante milenios.

La huella genética de los neandertales

En 2010, la secuenciación del genoma neandertal comprobó la mezcla genética entre ellos y los Homo sapiens. Un equipo del Instituto Lewis-Sigler, liderado por Joshua Akey, documentó múltiples oleadas de mestizaje que revelan interacciones más complejas de lo que se había considerado anteriormente. Las personas fuera de África subsahariana tienen entre un 1% y un 2% de ADN neandertal, lo que indica un intercambio genético bidireccional que pudo haber influido en su adaptación y resiliencia en Europa y Asia.

Rasgos heredados de los neandertales

Sorprendentemente, todavía llevamos dentro fragmentos del ADN neandertal, que podrían influir en aspectos de nuestra biología. Estudios han correlacionado ciertos genes neandertales en humanos modernos con respuestas inmunitarias y resistencia a enfermedades. Por ejemplo, algunos genes pueden aumentar nuestra susceptibilidad a enfermedades autoinmunes como el lupus o agravar el COVID-19. Además, nuestras características físicas, como la estructura ósea y el color de piel y cabello, también podrían haberse visto moldeadas por esta herencia ancestral, facilitando nuestra adaptación a climas hostiles.

La teoría de la asimilación

Un hallazgo clave derivado de esta investigación es la teoría de la asimilación. Según el antropólogo Fred Smith, los neandertales no fueron eliminados en una guerra; en cambio, fueron absorbidos gradualmente por las comunidades de Homo sapiens. Con poblaciones pequeñas y aisladas, los neandertales pudieron integrarse con grupos de humanos en expansión, dejando un legado genético que perdura hasta hoy.

¿Extintos o asimilados?

A diferencia de ser vistos como un grupo derrotado, los neandertales parecen haber jugado un papel crucial en nuestra historia evolutiva. Este entrelazamiento genético sugiere que, en lugar de una extinción abrupta, su legado se manifiesta en nuestra genética. Como destaca la antropóloga Shara Bailey de la Universidad de Nueva York, la desaparición de los neandertales no se explica de una sola manera: algunos grupos desaparecieron, mientras que otros se integraron a nuestra especie.

Un legado que vive en nosotros

La próxima vez que te mires en el espejo, podrías estar viendo más que un simple reflejo; podrías ser la herencia de aquellos antiguos homínidos que una vez habitaron nuestro planeta. A medida que la ciencia avanza y desvela los secretos de nuestros antepasados, comprendemos que los verdaderos vestigios de los neandertales no están enterrados en fósiles, sino que viven en cada uno de nosotros. La operación de este legado podría ofrecer nuevos caminos en el estudio de la evolución humana y la comprensión de nuestras predisposiciones genéticas.