Si comprimiéramos los asombrosos 4.540 millones de años de historia de nuestro planeta en un solo año, veríamos que la vida primitiva comenzó a aparecer rápidamente, antes de que terminara febrero. Sin embargo, los primeros organismos con células nucleadas, similares a las nuestras, no surgirían hasta agosto. Este largo periodo de inactividad evolutiva abarca 1.000 millones de años, una medida de tiempo tan vasta que resulta difícil de imaginar. Un nuevo estudio ha revelado los secretos detrás de esta etapa considerada 'aburrida'.

El Proterozoico, que comenzó hace unos 2.500 millones de años y se extendió hasta hace 538 millones, es el tercer gran eón geológico en la historia de la Tierra. La vida ya estaba presente desde hace al menos 3.800 millones de años, aunque se limitaba a formas simples similares a las bacterias. Durante estos 1.500 millones de años, se produjo un cambio vital: hace unos 1.800 millones de años surgieron las células eucariotas, esenciales para formar seres multicelulares, como nosotros.

Sin embargo, tras la aparición de estas células avanzadas, el ritmo de la vida se volvió notablemente lento. Esta etapa, a la que el paleontólogo Martin Brasier denominó el ‘Billion Boring’ o 'mil millones aburridos', se caracterizó por la estabilidad y la falta de nuevas especies complejas. El paleobiologo Shuhai Xiao, codirector del estudio publicado en Science, indica que durante este periodo la diversidad eucariota se mantuvo muy baja. ¡Confiesa que, efectivamente, fue un tiempo aburrido!

Pero en realidad, aquel periodo fue fascinante en su propia manera. Aunque no parecía haber mucha actividad, las células eucariotas estaban en pleno desarrollo, creando orgánulos internos y aprendiendo a trabajar en armonía. También se produjeron innovaciones como la reproducción sexual en una alga roja llamada Bangiomorpha, y los primeros grupos de eucariotas comenzaron a difundir sus raíces en las categorías actuales de plantas, animales y hongos.

Investigaciones recientes sugieren que este 'mil millones aburridos' fue, en cierto modo, un periodo de preparación. La paleogeóloga Indrani Mukherjee comentó que esta era podría ser vista como el 'catapulta' de la vida compleja en la Tierra. La verdadera explosión de biodiversidad llegó después de un cambio climático drástico, alrededor de 720 millones de años atrás, cuando la Tierra se convirtió en una enorme bola de hielo. Este evento transformador sentó las bases para una nueva era de vida.

Con el paso del tiempo, lo que siguió fue un verdadero estallido de biodiversidad. Las causas de este frenazo previo y su relación con la posterior explosión de vida son objeto de varias teorías. Algunos científicos afirman que durante el 'mil millones aburridos', los océanos estaban escasos de oxígeno y nutrientes, lo que limitaba el crecimiento de la vida más avanzada. Si hubieras asistido a un viaje al pasado, te encontrarías con paisajes completamente estériles.

Todo cambió después del periodo glacial. Shuzhong Shen, otro de los co-autores del estudio, sostiene que la división del supercontinente Rodinia jugó un papel crucial en la rápida diversificación de los eucariotas. A lo largo de la historia de la Tierra, la intensa actividad geológica ha sido fundamental para provocar cambios ambientales que llevaron a transformaciones dramáticas en la biota terrestre.

Después de aquellos mil millones de años de aparente monotonía, la Tierra jamás dejó de sorprender con sus giros inesperados. Sorprendentemente, en este cómputo del año, los humanos hicieron su aparición apenas 20 minutos antes de la medianoche de Nochevieja. Sin embargo, nuestra historia ha abarcado solo los últimos 14 segundos de ese año cósmico. ¡El futuro de nuestro planeta y sus misterios apenas comienza!