La NASA ha alcanzado un nuevo hito tecnológico al establecer comunicación vía láser con su nave espacial Psyche, situada a una asombrosa distancia de 460 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia comparable a la que separa a nuestro planeta de Marte en su punto más alejado. Este logro fue anunciado tras una exitosa transmisión realizada el 29 de julio, que marcó el final de la primera fase de operaciones desde el lanzamiento de Psyche el 13 de octubre de 2023.

Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, destacó la importancia de esta hazaña: "La comunicación láser requiere un nivel muy alto de precisión, y antes de lanzarnos con Psyche, no teníamos certeza de cuánta degradación del rendimiento experimentaríamos a estas distancias extremas". La validación de las técnicas de seguimiento y procesamiento de la información, que permite el uso de láseres, promete revolucionar la manera en que exploramos nuestro sistema solar.

El sistema de Comunicación Óptica del Espacio Profundo, gestionado por el JPL, consta de un transceptor láser de vuelo y dos estaciones terrestres; una de ellas es el histórico Telescopio Hale de Caltech, ubicado en el Observatorio Palomar en California, que recibe las señales desde el espacio profundo. La otra estación, en las instalaciones de Table Mountain del JPL, envía las señales al transceptor, demostrando así un funcionamiento altamente eficaz.

Lo fascinante de este sistema es que tiene la capacidad de transmitir datos a velocidades hasta 100 veces superiores a las tecnologías de radio convencional, permitiendo la transmisión de información científica compleja, imágenes de alta definición y videos, que serán cruciales para futuras misiones espaciales, como el viaje de los astronautas a Marte y más allá.

Psyche, que está en camino hacia un asteroide rico en metales en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, emplea propulsión iónica para mantenerse en rumbo. La información transmitida a través de láser se realiza usando luz infrarroja cercana, que posee frecuencias más altas que las ondas de radio. Esto significa que se pueden incluir más datos en cada transmisión, resultando en velocidades de transferencia de información mucho más rápidas.

Los resultados son sorprendentes. Cuando Psyche estaba a tan solo 53 millones de kilómetros de la Tierra, equivalente a la mayor aproximación de Marte, lograron alcanzar una velocidad de transmisión de 267 megabits por segundo, comparable a una conexión de internet de banda ancha. Sin embargo, con el aumento de la distancia, esa velocidad se reduce como era de esperarse. A una distancia de 390 millones de kilómetros, la transmisión se mantuvo en 6.25 megabits por segundo.

Este avance no solo marca un hito en las telecomunicaciones espaciales, sino que también plantea preguntas fascinantes sobre la exploración futura y la posibilidad de una red de comunicaciones más robusta en el espacio, que podría ser crucial para misiones tripuladas a Marte y otros destinos en el sistema solar. ¡El futuro de la exploración espacial se transmite en láser!