¡Lejos! Muy lejos. A unos impresionantes 12.000 millones de años luz de distancia, en un rincón remoto del universo, se esconde una reserva inimaginable de agua. ¡Sí, has oído bien! ¡140 billones de océanos! Esta cifra equivale a 140 trillones de veces el volumen de todos los océanos de la Tierra juntos, ¡el mayor depósito de agua jamás encontrado en el universo!

Este asombroso hallazgo corresponde a un cuásar conocido como APM 08279+5255. La luz de este cuásar nos llega desde poco después del Big Bang, lo que significa que es una ventana hacia un pasado cósmico remoto. Según Matt Bradford, uno de los científicos del laboratorio JPL de la NASA, esto indica que el agua ha estado presente en el universo desde sus primeras etapas.

¡Pero eso no es todo! En el corazón de este cuásar se encuentra un agujero negro supermasivo, impresionante por su masa de 20.000 millones de veces la del Sol. Este monstruo cósmico produce tanta energía que es comparable a mil billones de soles. Este agujero negro central atrae materia de su alrededor, calentando gas y polvo a temperaturas extremas, creando una región repleta de moléculas previamente no detectadas, incluyendo vapor de agua.

¿Qué son los cuásares?

Estos fascinantes objetos astronómicos fueron identificados en la década de 1950 cuando los telescopios comenzaron a revelar fuentes de luz intensa en partes distantes del universo. Se encuentran en el núcleo de galaxias lejanas y pueden eclipsar a todas las estrellas de su propia galaxia.

Los cuásares son, sin duda, algunos de los fenómenos más brillantes y energéticos del cosmos debido al intenso proceso de acreción que rodea a sus agujeros negros. Cuando el gas y el polvo se desplazan en espiral hacia estos gigantes, se calientan y emiten enormes cantidades de energía en todas las longitudes de onda.

Lo asombroso de esta reciente detección es que los astrónomos han encontrado vapor de agua extendiéndose en una región de cientos de años luz de diámetro alrededor del cuásar. Para tener una idea de su magnitud, un año luz equivale a 9 billones de kilómetros, lo que destaca lo excepcional y masivo de esta reserva de agua.

Las condiciones en esta región son inusuales: el gas es cinco veces más caliente y cientos de veces más denso que el de las galaxias típicas. Además, los científicos han detectado otras moléculas como el monóxido de carbono, sugiriendo que hay un rico suministro de material que alimenta al agujero negro en crecimiento.

¿Por qué es esto tan crucial? El estudio de los cuásares brinda a los astrónomos la oportunidad de aprender más sobre el universo primitivo. La luz que llega a nosotros desde estas distancias ha viajado miles de millones de años, ofreciendo información valiosa sobre la formación de galaxias, la distribución de materia y el desarrollo de las primeras estructuras cósmicas. La detección de agua en un cuásar tan distante es especialmente significativa, ya que el agua es un componente esencial para la vida tal como la conocemos.

¡Una verdadera maravilla científica que podría cambiar nuestra comprensión del universo y la posibilidad de vida en otros lugares!