Recientemente, un grupo de astrofísicos de la Universidad Northwestern hizo un asombroso descubrimiento que podría cambiar nuestras concepciones sobre cómo se forman los planetas. Al estudiar un exoplaneta en formación, encontraron que su atmósfera presenta una composición gaseosa muy diferente a lo esperado, lo que pone en duda teorías que se han sostenido por años.

Según el estudio publicado en Astrophysical Journal Letters, se ha confirmado que la llamada “herencia planetaria” es más compleja de lo que se pensaba. Anteriormente, se consideraba que los elementos químicos presentes en el disco de gas y polvo donde se forma un planeta deberían reflejarse de manera similar en su atmósfera. Sin embargo, este nuevo hallazgo sugiere que las cosas no son tan simples.

El exoplaneta en cuestión es conocido como PDS 70b, el cual, junto con su hermano PDS 70c, orbitan un disco natal en la constelación de Centauro, a unos 366 millones de años luz de la Tierra. Estos planetas son excepcionalmente jóvenes, apenas tienen unos 5 millones de años, lo que los convierte en candidatos ideales para investigar las etapas iniciales de la formación planetaria.

El equipo liderado por Chih-Chun Hsu, descubrió que la relación de carbono y oxígeno en la atmósfera de PDS 70b es notablemente inferior a la encontrada en su disco natal. "Inicialmente, esperábamos que la proporción de carbono a oxígeno en el planeta pudiera ser similar a la del disco", afirmó Hsu. Sin embargo, las medidas tomadas no coincidieron con las expectativas.

Este descubrimiento es groundbreaking porque es la primera vez que los científicos han conseguido comparar las propiedades de un exoplaneta en formación, su disco natal y su estrella anfitriona en un mismo estudio. A través de un sofisticado análisis de la luz emitida por PDS 70b, el equipo pudo identificar los componentes de su atmósfera. Utilizaron una innovadora tecnología fotónica que permite extraer información detallada de objetos tenues junto a estrellas brillantes, lo que representó un gran avance en la astrofísica.

El análisis reveló que la composición atmosférica del planeta incluye información sobre el monóxido de carbono y agua, lo que es un indicio emocionante sobre los tipos de moléculas que se están formando en el radar astronómico. Este hallazgo plantea nuevas interrogantes sobre el proceso de formación del sistema solar y la naturaleza de los materiales que contribuyen al desarrollo de un planeta.

Para explicar las diferencias encontradas, los investigadores sugieren dos posibilidades: una es que PDS 70b se formó antes de que su disco se enriqueciera en carbono, y la otra es que se haya desarrollado habitualmente absorbiendo materiales sólidos en lugar de solo gases. "Los sólidos podrían estar marcando una gran diferencia en la relación carbono-oxígeno", especula Jason Wang, coautor del estudio.

Este estudio representa solo el comienzo, ya que el equipo planea estudiar otros aspectos del sistema PDS 70 y observar el otro planeta, PDS 70c. Los hallazgos no solo son fascinantes en términos de formación planetaria, sino que también ofrecen una visión emocionante de la alta complejidad de la astronomía y la astrofísica moderna. ¡El universo nunca deja de sorprendernos!