Científicos han elaborado un asombroso mapa de alta resolución y un sistema de clasificación jerárquico de las tierras libres de hielo en la Antártida, revelando ecosistemas que anteriormente eran desconocidos. Esta información ha sido publicada en la revista Scientific Data y ha sido destacada por Europa Press.

Estas áreas, que representan menos del 0.5% del continente antártico, son ecosistemas frágiles que están bajo una amenaza creciente debido a la actividad humana y el cambio climático. Este innovador inventario clasifica estos ecosistemas en nueve unidades ambientales principales, 33 complejos de hábitat y 269 tipos de ecosistemas biorregionales, ofreciendo un nivel de detalle sin precedentes. Este recurso será fundamental para la protección de la biodiversidad en tierras sin hielo, unas áreas que podrían ser la clave para la supervivencia de muchas especies.

El Dr. Anikó B. Tóth, autor principal del estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, menciona: "A muchas personas les sorprende saber que la Antártida tiene tierras permanentemente libres de hielo. Sin embargo, estas pequeñas áreas de hábitat albergan la mayor parte de la biodiversidad del continente". Este aspecto es esencial, ya que en estas tierras únicas crece una flora altamente adaptada, incluyendo "microbosques" de líquenes, musgo y las icónicas plantas con flores: la hierba antártica y la hierba perlada. Además, estas regiones son el hogar de una sorprendente variedad de vida, incluyendo ácaros, colémbolos, tardígrados, nematodos, y diversas algas y microbios.

Las aves marinas como pingüinos, petreles, gaviotas, págalos y albatros también han establecido colonias de reproducción en estas tierras. Con el cambio climático, es posible que estas áreas se vuelvan más cálidas y menos aisladas, permitiendo la colonización de especies más resistentes provenientes de latitudes más bajas.

El Dr. Tóth advierte: "Esto podría cambiar drásticamente la dinámica de estos ecosistemas, los cuales hasta ahora se han mantenido únicos debido a su aislamiento". Este avance en la investigación ha sido considerado transformador por el profesor David Keith, quien destaca que el mapa y la clasificación facilitarán los esfuerzos de conservación dentro del marco del Sistema del Tratado Antártico.

La clasificación se alinea con la Tipología de Ecosistemas Globales de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que sitúa a la Antártida en un contexto global y subraya su papel crucial para la biodiversidad del planeta. Esto permitirá realizar evaluaciones de riesgo sistemáticas y localizar nuevas áreas protegidas de forma estratégica.

Steven Chown, director de la iniciativa de investigación especial del Consejo Australiano de Investigación, dice: "Los hallazgos proporcionan nuevos conocimientos cruciales sobre la biodiversidad terrestre de la Antártida, información esencial para su conservación integral".

En esta era de progreso tecnológico en geoespacial y datos ecológicos, la investigación se presenta como un faro de esperanza en la lucha por preservar este frágil entorno. ¡La Antártida es más que hielo! Su desconocida biodiversidad es el tesoro que debemos proteger antes de que sea demasiado tarde.