Durante siglos, los mapas del mundo se consideraron completos, pero un descubrimiento emocionante ha desafiado esa idea: Zelandia, un continente sumergido que se perdió bajo el océano hace millones de años, ha sido finalmente cartografiado. Recientes estudios han logrado documentar los dos tercios septentrionales de este enorme continente que, sorprendentemente, tiene alrededor del 95% de su masa terrestre bajo el agua.

La investigación, que fue publicada en la revista Tectonics y realizada por científicos de GNS Science en Nueva Zelanda, implicó la extracción de muestras de roca desde la dorsal Fairway hasta el mar del Coral. Este importante estudio tenía como objetivo analizar la geoquímica y entender mejor la composición submarina de Zelandia.

Una historia sumergida rescatada del olvido

Zelandia, que en maorí se conoce como Te Riu-a-Māui, se extiende sobre 4.9 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente dos tercios del tamaño de Australia o similar al área de la Unión Europea. A pesar de que su existencia fue sugerida por el explorador holandés Abel Tasman en 1642, no fue sino hasta hace poco, gracias a avances en geología y tecnología, que se pudo confirmar su estatus como un continente.

Casi el 95% de Zelandia se encuentra bajo el océano Pacífico, a profundidades de hasta dos kilómetros. Su inmersión explica por qué tardó tanto tiempo en ser reconocida oficialmente como un continente. Las investigaciones cruciales comenzaron en 2017, cuando científicos del GNS Science utilizaron mapas de alta resolución y técnicas avanzadas de perforación en el lecho marino para delinear los límites de este continente sumergido.

¿El misterio detrás de su hundimiento?

La historia de Zelandia se remonta a hace aproximadamente 300 millones de años, en la época del supercontinente Pangea. Con el tiempo, Zelandia se separó de Gondwana, pero, a diferencia de otros continentes que permanecieron en su mayoría sobre el nivel del mar, sufrió un hundimiento debido a la combinación de estiramiento tectónico y adelgazamiento de su corteza. Como resultado, gran parte de su masa quedó oculta bajo sedimentos oceánicos, dejando solo las islas actuales de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia como vestigios de su existencia.

Un descubrimiento que cambia las reglas del juego

Reconocer a Zelandia como un continente tiene profundas implicaciones en la geología, la biología marina y la paleoclimatología. Su estructura, que posee una corteza continental más gruesa que el fondo oceánico circundante, se convierte en un escenario natural para investigar cómo se forman y evolucionan los continentes. Además, su conexión con Gondwana aporta pistas sobre el movimiento de las placas tectónicas y los cambios en los niveles del mar a lo largo de millones de años.

Zelandia también podría ser el hogar de ecosistemas únicos que evolucionaron en condiciones de aislamiento extremo. Los científicos creen que su exploración podría desvelar especies marinas desconocidas y ofrecer una visión sin precedentes sobre cómo la vida marina ha respondido a los cambios climáticos y geológicos en el pasado. ¡El redescubrimiento de Zelandia podría abrir nuevas fronteras en nuestra comprensión del planeta!