Este año marca un hito histórico en la lucha contra la malaria: se cumple un año desde el inicio de las vacunaciones sistemáticas contra esta enfermedad en África. Durante este tiempo, se han distribuido más de 9.8 millones de dosis de la vacuna, sumando un total de 12 millones desde el comienzo de 2023, a 17 países endémicos a través del programa de vacunación de Gavi.

La implementación de la vacuna ha superado el objetivo inicial de incluir a 15 países, lo que refleja la enorme demanda de esta nueva herramienta. Hasta ahora, se estima que alrededor de 5 millones de niños han recibido protección en estos territorios, que representan más del 70% de la carga mundial de malaria. Los primeros resultados son extremadamente alentadores, mostrando una reducción del 17% en las consultas hospitalarias y clínicas en zonas donde se ha administrado la vacuna, en comparación con áreas donde no se ha utilizado.

El programa piloto que se desarrolló en Ghana, Kenia y Malawi entre 2019 y 2023, evidenció que la vacuna resulta en una significativa disminución de enfermedades relacionadas con la malaria, logrando una caída del 13% en la mortalidad infantil general, con reducciones aún mayores en hospitalizaciones. Este enfoque ha demostrado que, aun en entornos con elevados niveles de malaria, como Camerún, el impacto puede ser transformador.

Camerún se destacó como el primer país en integrar la vacuna de malaria en su programa de inmunización rutinaria en enero de 2024, comenzando en 42 distritos. Datos del Programa Ampliado de Inmunización (PAI) indican que las áreas que vacunaron tuvieron una reducción del 17% en las consultas por cualquier causa en niños menores de cinco años. Más de la mitad de los distritos reportaron una disminución en la mortalidad infantil, lo que destaca la efectividad del programa.

Sin embargo, los expertos advierten que aún se requiere más tiempo y datos para evaluar completamente el impacto de la vacuna, ya que el lanzamiento ha sido reciente. Solo los niños más pequeños han comenzado a recibir la vacuna, lo que significa que es necesario seguir monitorizando su efecto a largo plazo. La Dra. Sania Nishtar, directora ejecutiva de Gavi, enfatiza que "cada punto porcentual de reducción en los casos, muertes y consultas representa vidas transformadas."

Uno de los primeros casos exitosos fue el de Daniel y Daniella, gemelos de solo 18 meses, quienes recibieron su primera dosis en Camerún en enero de 2024 y no han contraído malaria desde entonces. Su madre compartió que la vacunación ha cambiado la vida de su familia, aliviando la carga económica que la enfermedad solía representar.

Además, algunos países han comenzado a implementar estrategias personalizadas para maximizar el alcance de la vacunación. En Nigeria, que enfrenta la mayor carga de malaria en el mundo, se están distribuyendo 800,000 dosis en los estados de Kebbi y Bayelsa, donde la enfermedad es particularmente prevalente.

En contextos de crisis como Sudán y la República Democrática del Congo, la vacuna se ha integrado a varios planes de respuesta de salud pública, a pesar de los importantes desafíos. Con la implementación de la vacuna junto con otras medidas preventivas, se estima que los países podrían reducir los casos clínicos de malaria en más del 90% en áreas de alta transmisión.

Gavi anticipa una expansión significativa en 2025, con la introducción de la vacuna en entre seis y ocho nuevos países, incluidos Uganda, Etiopía, Guinea, Malí y Burundi, para proteger a un estimado de 13 millones de niños más. Los datos sugieren que estamos en la cúspide de un cambio transformador; la pregunta ahora es, ¿podremos aprovechar este momento para erradicar la malaria de una vez por todas?