El telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha concluido la primera fase de su monumental tarea: elaborar el mapa cósmico más grande y detallado jamás creado. Desde su posición en el punto L2 de Lagrange, a unos 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, ha generado una imagen de 208 gigapíxeles, que representa solo el 1% del ambicioso objetivo de mapeo 3D del universo que se espera culminar en seis años.

Esta primera sección del mapa captura millones de estrellas y galaxias. El telescopio Euclid realizó 260 observaciones consecutivas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de 2024, cubriendo un área de 132 grados cuadrados en el cielo austral, lo que equivale a más de 500 veces el tamaño de la Luna llena desde nuestra perspectiva.

La ESA ha identificado un asombroso total de 100 millones de fuentes de luz en esta imagen, que incluye tanto estrellas de la Vía Láctea como galaxias distantes. De estas, 14 millones de galaxias ofrecen suficiente brillo para realizar estudios exhaustivos sobre el impacto de la materia oscura y la energía oscura en el cosmos.

El diseño innovador de Euclid proporciona una oportunidad sin precedentes para explorar la complejidad del universo. Su principal objetivo es crear el mapa cósmico 3D más extenso jamás logrado, observando la forma, distancia y movimiento de miles de millones de galaxias, hasta 10.000 millones de años luz de distancia.

Los científicos esperan que con esta información puedan desentrañar los secretos sobre la distribución de la materia oscura y la energía oscura, que juntos constituyen el 95% del universo y continúan siendo, en gran medida, enigmas.

La materia oscura es una sustancia invisible que no emite luz, pero cuya existencia se deduce de sus efectos sobre la materia observable. Es esencial para mantener la estructura de las galaxias. La energía oscura, por su parte, es responsable de la aceleración de la expansión del universo, superando la fuerza gravitacional que une estas grandes estructuras.

La capacidad de imagen de las cámaras de Euclid es tan avanzada que el mosaico puede ampliarse hasta 600 veces, permitiendo una observación detallada de la compleja estructura de las galaxias y sus interacciones con las cercanas.

El mapa resultante brindará a los astrónomos datos estadísticos detallados sobre la distribución y evolución de las galaxias. Esto les permitirá investigar cuestiones como por qué algunas galaxias han dejado de formar estrellas durante miles de millones de años, o cómo se relacionan entre sí las distintas galaxias.

Entre las características peculiares del fondo negro del espacio se encuentran las nubes azules, conocidas como cirros galácticos, consistentes en gas y polvo que reflejan la luz de la Vía Láctea y brillan en el espectro del infrarrojo cercano. Analizar estas estructuras será esencial para entender los procesos de formación estelar en nuestra propia galaxia.

La misión Euclid no solo es un hito europeo, sino que cuenta con la colaboración de la NASA y la participación de más de 2.000 científicos de 300 instituciones en 15 países de Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón, lo que brinda una perspectiva internacional a esta apasionante exploración del universo. ¡El viaje de Euclid apenas ha comenzado y promete revelar secretos que cambiarán nuestra comprensión del cosmos!