Expertos en enfermedades infecciosas han encendido las alarmas: el virus de la gripe aviar podría desatar una próxima pandemia. En un congreso internacional celebrado en abril del año anterior, se discutieron las implicaciones de esta grave situación. La gripe aviar, provocada por un virus que ataca principalmente a las aves, tiene la capacidad de infectar a los mamíferos, incluidos los humanos.

La transmisión del virus se produce principalmente por contacto directo con aves infectadas o ambientes contaminados, como en granjas avícolas y mercados de aves. Recientemente, se reportó un fallecimiento en Estados Unidos vinculado a esta enfermedad, subrayando su peligro latente.

Un equipo de investigadores ha hecho un fascinante hallazgo: los anticuerpos humanos pueden reconocer y neutralizar virus de gripe aviar altamente patógenos, como el H5N1. Esto sugiere que nuestro sistema inmunitario ya cuenta con una reserva inicial de anticuerpos listos para combatir estos virus antes de que se conviertan en pandemias. Este revelador estudio fue publicado en la prestigiosa revista Science Inmunology.

Los síntomas de la gripe aviar en humanos varían en severidad, desde leves hasta potencialmente mortales. Los signos más comunes son respiratorios, como tos y dificultad para respirar, pero también se han reportado síntomas como fatiga y dolores musculares. Hay casos de infecciones asintomáticas en personas expuestas, lo que añade un nivel de complejidad en la detección de la enfermedad.

En el estudio, se examinó la respuesta de las células B vírgenes humanas a un prototipo del virus H5, identificando anticuerpos monoclonales que podían neutralizar el H5N1 incluso en su forma más básica. Los investigadores concluyeron que esta capacidad podría ser crucial para desarrollar estrategias de respuesta ante futuras pandemias.

Adolfo García-Sastre, Director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del Hospital Monte Sinaí de Nueva York (quien no participó en el estudio), resaltó que estos hallazgos indican que nuestro sistema inmune podría responder rápidamente a una infección por el virus H5, lo que podría reducir la severidad de una posible pandemia.

Sin embargo, advierte que, aunque los datos son alentadores, no se puede subestimar la posibilidad de una pandemia H5 más severa que la del SARS-CoV-2. Destacó que, aunque los anticuerpos existentes pueden ayudar, se necesitaría expandir la producción de estos durante la infección para una respuesta efectiva.

Gustavo del Real, investigador del CRIPT en Nueva York, enfatiza que en este trabajo se demuestra la alta frecuencia de células B capaces de reconocer antígenos específicos del H5N1, sugiriendo que un 35% de los anticuerpos generados por estas células pueden neutralizar el virus.

Este descubrimiento ofrece información vital para la salud pública, sugiriendo que la preparación para pandemias de gripe aviar ya tiene un fundamento en nuestras defensas naturales. Sin embargo, la vigilancia constante y las estrategias de vacunación eficaces seguirán siendo esenciales para enfrentar este desafío de salud global de manera efectiva.