El 11 de enero de 1896, dos médicos británicos, Thomson y Hewlett, del Departamento de Bacteriología del Instituto Británico de Medicina Preventiva, publicaron en la prestigiosa revista científica The Lancet el primer artículo conocido sobre las vibrisas, esos pequeños pelos que todos tenemos en la nariz.

Las vibrisas, provenientes del latín "vibrissae -ārum", son los pelos nasales que tienen todos los mamíferos y que en los humanos suelen crecer en la parte interna de la nariz. A menudo pasan desapercibidos, pero cumplen una función esencial.

Un mito que persiste desde hace más de un siglo

A lo largo de los años, se ha sostenido la creencia de que estos pelitos filtran el aire que respiramos, protegiéndonos de infecciones por virus, bacterias y otros patógenos. La idea se ha afianzado, especialmente por estudios que mostraban que el interior de las fosas nasales sanas es aséptico. Sin embargo, nunca se había realizado un estudio que examinara qué sucedía al depilarse los pelos nasales.

En 2011, un nuevo estudio en Turquía ofreció información adicional sobre las vibrisas, sugiriendo que aquellos con vello nasal denso tenían menos riesgo de padecer asma. Sin embargo, este estudio era observacional y no demostró una relación causa-efecto concreta.

El estudio esencial de la Clínica Mayo en 2015

No fue hasta 2015 que la Clínica Mayo llevó a cabo la primera investigación científica concluyente al respecto. Los investigadores midieron el flujo de aire en 30 pacientes antes y después de recortarse el vello nasal. Encontraron que el recorte mejoraba la respiración, especialmente en aquellos con más vello previamente. Sin embargo, esto no respondía directamente a si depilarse los pelos de la nariz aumenta el riesgo de infecciones.

El Dr. David Stoddard, autor principal del estudio, señaló que aunque las vibrisas atrapan partículas grandes, los virus son demasiado pequeños para ser detenidos por estos pelos. Su conclusión fue clara: "No creo que depilarse el vello de la nariz ponga a una persona en mayor riesgo de infección respiratoria".

Una función que sí tienen las vibrisas

¿Significa esto que las vibrisas son irrelevantes? Para nada. Aunque no detienen virus y bacterias, su función principal es aumentar la pérdida de carga en el aire que inhalamos, evitando así que partículas dañinas lleguen a los pulmones. Además, pueden ayudar a bloquear algunos parásitos.

Por lo tanto, aunque la idea de que depilarse las vibrisas aumenta el riesgo de resfriados podría estar cayendo en desuso, estas estructuras siguen siendo un componente importante de nuestra anatomía y salud respiratoria. Es fundamental reconocer su rol sin caer en mitos infundados.