En la antigua mitología griega, los centauros eran criaturas míticas, mitad hombre y mitad caballo, conocidas por su destreza y peligrosidad. Sin embargo, en el ámbito de la astronomía, el concepto de centauro adquiere una nueva dimensión, haciendo alusión a un tipo de objeto celeste que orbita más allá de Neptuno y que ocasionalmente cambia su trayectoria hacia el interior del Sistema Solar, lo que brinda a los científicos la oportunidad de estudiarlos desde la Tierra.

Recientemente, dos investigaciones han arrojado luz sobre estos enigmáticos cuerpos celestes, cuyas órbitas irregulares se ven influenciadas por la gravedad de Neptuno y Júpiter, el gigante del sistema solar. Gracias a la revolucionaria tecnología del Telescopio Espacial James Webb, que ofrece una resolución sin precedentes, los astrónomos han logrado recopilar información fascinante sobre estos objetos.

Uno de los grandes protagonistas de los nuevos estudios es Quirón, un centauro excepcional que combina características de asteroides y cometas. La astrónoma española Noemí Pinilla-Alonso, brillante mente detrás de estos trabajos, comparte que “todos los cuerpos pequeños del sistema solar nos cuentan algo sobre su pasado, un tiempo que ya no podemos simplemente observar”. Sin embargo, Quirón, al ser un centauro activo, es aún más revelador; está experimentando transformaciones impulsadas por la radiación solar, lo que permite a los investigadores aprender sobre su composición superficial y sus dinámicas internas.

Quirón es único en su clase ya que los científicos han podido observar tanto los hielos que cubren su superficie como los gases que forman su atmósfera. Los astrónomos han descubierto que este objeto, descubierto en 1977, está compuesto por hielo de agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono, mientras que su coma, o estela, está formada por metano y dióxido de carbono.

Además, un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics revela que Quirón no solo se comporta como un cometa, sino que también alberga un sistema de anillos de material y posiblemente un campo de escombros de polvo que orbita a su alrededor. Esta coexistencia de diferentes moléculas proporciona una perspectiva enriquecedora para entender tanto a los cometas como a los centauros.

Pinilla-Alonso señala que Quirón se formó en la región de objetos transneptunianos. Sin embargo, las órbitas de estos cuerpos pueden sufrir perturbaciones gravitacionales cuando se acercan a los planetas gigantes, lo que puede empujarlos en trayectorias nuevas y diversas dentro del Sistema Solar. “Se ha migrado desde la población de los TNOs y ahora se encuentra transitando por la zona de los planetas gigantes, de la que no permanecerá mucho tiempo”, explica.

Un aspecto intrigante del estudio es la composición química de los hielos de Quirón. Desde metano hasta óxidos de carbono, estos elementos podrían haberse originado en la nebulosa que dio lugar a nuestro sistema solar hace más de 4,500 millones de años. Algunos compuestos, como el acetileno o el propano, pueden haber surgido a través de procesos químicos en su superficie, añadiendo más complejidad a su formación.

Junto con Javier Licandro, del Instituto de Astrofísica de Canarias, Pinilla-Alonso también ha publicado un segundo estudio en Nature Astronomy donde analiza otros objetos transneptunianos. Este estudio, a través de observaciones recientes con el telescopio Webb, ha permitido descubrir una nueva clase de superficie que mezcla características de cometas y asteroides de manera sorprendente, lo que sugiere que los centauros presentan una mayor diversidad y complejidad de lo que se pensaba anteriormente.

Ambos estudios forman parte del programa DiSCo, que se enfoca en la superficie de cuerpos transneptunianos, liderado por Pinilla-Alonso y que refleja el dinamismo y la riqueza de estos fascinantes objetos que orbitan en las fronteras de nuestro sistema solar. ¡El futuro de la investigación astronómica nunca ha sido tan emocionante!