Seguro recordará cómo pasaba la noche del martes al miércoles a las 00:20. Tal vez estaba disfrutando de una serie, cenando o durmiendo profundamente, mientras tanto, el Sol experimentaba una intensa erupción: ¡la segunda más potente del año! Esta llamarada representa un pequeño pero grave desafío para nuestro planeta.

Las consecuencias de esta explosión solar no sólo provocan auroras boreales en lugares inusuales, sino que también suponen un riesgo inminente para las comunicaciones por radio, las redes eléctricas, el GPS, los satélites, naves espaciales y los propios astronautas. La pregunta es: ¿cómo nos preparamos para esto?

Ante la imposibilidad de prevenir estos eventos, los astrónomos se han embarcado en la misión de predecirlos. Recentemente han inaugurado una nueva era en la observación solar al medir casi a diario el campo magnético coronal global del Sol, es decir, su atmósfera superior. ¡Sorprendentemente, esto se logra gracias a un instrumento denominado Upgraded Coronal Multi-channel Polarimeter (UCoMP)!

Los resultados del estudio, que fueron divulgados en la prestigiosa revista Science, son fruto de ocho meses de observación. La investigación revela que el campo magnético solar es el principal motor detrás de las tormentas solares. Sin embargo, hasta ahora, los científicos se han visto limitados para entender cómo se acumula la energía y eventualmente se libera, debido a la dificultad de observar la corona solar. Mientras que el campo magnético de la superficie, conocido como fotosfera, ha sido medido rutinariamente, el campo magnético coronal es considerablemente más tenue y complicado de capturar.

Gracias a la combinación de sismología coronal y las nuevas observaciones de UCoMP, los investigadores están logrando desarrollar imágenes completas del campo magnético, similares a las que se obtienen durante un eclipse solar. "Esta investigación llena un vacío fundamental en nuestra comprensión de la energía que alimenta las tormentas que pueden impactar la Tierra", asegura Zihao Yang, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF NCAR).

Para una observación más profunda de los campos magnéticos coronales tridimensionales, se requieren telescopios avanzados como el Solar Daniel K. Inouye Telescope (DKIST) de la NSF. Este telescopio, el más grande del mundo con cuatro metros de diámetro, ha demostrado su capacidad para realizar observaciones detalladas del campo magnético coronal. Sin embargo, su limitación es que no puede mapear el Sol en su totalidad de una sola vez. Por el contrario, el UCoMP, aunque más pequeño con una apertura de 20 centímetros, es más eficiente para proporcionar imágenes globales casi diariamente.

El UCoMP utiliza un disco para bloquear la luz del Sol, imitando un eclipse, lo que facilita la observación de la corona solar. Además, combina un polarímetro de Stokes que captura información espectral sobre la intensidad de las líneas coronales. Durante el estudio, el equipo logró producir 114 mapas del campo magnético entre febrero y octubre de 2022, lo que equivale a uno cada dos días. "Estamos entrando en una nueva era de investigación en física solar en la que podemos medir regularmente el campo magnético coronal", afirma Yang emocionado.

Las observaciones también han permitido obtener, por fin, las primeras mediciones del campo magnético en las regiones polares del Sol. Irónicamente, los polos solares nunca habían sido observados directamente, ya que su curvatura los mantiene fuera de nuestro campo visual desde la Tierra. Pero en esta ocasión, los investigadores lograron captar indirectamente la actividad magnética que irradiaban. Lo que es aún más fascinante es que esto fue posible gracias a la calidad superior de los datos proporcionados por UCoMP y a que el Sol se encontraba cerca de su máximo solar. ¡Sin duda, este avance revolucionará nuestra comprensión del Sol y su impacto en la Tierra!