Investigar la integridad de los artículos científicos se ha convertido en una pasión para muchos profesionales, empezando con casos como el de Elisabeth Bik, quien en 2013 se vio impulsada a investigar tras descubrir que alguien había plagiado su trabajo sobre el microbioma. Su investigación la llevó a descubrir un alarmante número de fraudes científicos, donde imágenes eran manipuladas y textos copiados. A pesar de los ataques y la presión que ha enfrentado, Bik se ha convertido en una de las figuras más reconocidas en la lucha contra el plagio y la mala conducta en la ciencia.

Bik dejó su puesto en la Universidad de Stanford para dedicarse a tiempo completo a desenmascarar fraudes científicos. Como ella, otros profesionales como Michael Dougherty y Kevin Patrick también han hecho de esta actividad su misión, buscando combatir un sistema que prioriza la cantidad de publicaciones por encima de la calidad, lo que ha llevado a un estancamiento en la innovación científica en las últimas décadas.

Varios investigadores coinciden en que el sistema actual incentiva malas prácticas debido a la presión por publicar. En muchos casos, las instituciones académicas exigen una cantidad específica de artículos para la promoción, lo que puede fomentar la duplicación de investigaciones y la mala conducta. Doughety, quien inició su carrera como cazador de fraudes tras hallar plagio en revistas de renombre, subraya que la mayoría de la gente se involucra en estas prácticas después de haber sido personalmente afectada por problemas en su investigación.

La labor de los cazafraudes suele ser altruista. Sin embargo, a menudo enfrentan amenazas y acoso de quienes desean mantener lo oculto. Por ejemplo, el caso del infectólogo Didier Raoult, quien defendió la hidroxicloroquina como tratamiento para la Covid-19, muestra cómo la denuncia de malas prácticas puede desencadenar reacciones adversas. Bik fue una de las primeras en señalarlo y sufrió un acoso significativo por ello. A pesar de esto, su valentía tuvo impacto: el artículo de Raoult acaba de ser retractado, pero el daño ya había sido hecho durante años.

La relación entre los cazafraudes y las grandes editoriales es tensa. Muchos intentan denunciar artículos falsos, pero las respuestas suelen ser escasas. Wise, uno de estos detectives, ha vivido la frustración de no recibir respuestas, o incluso de no encontrar canales adecuados para comunicar irregularidades. Esto subraya una gran falta de acción y transparente en el sistema editorial, donde los problemas son minimizados o ignorados. A menudo los editores son científicos que saben dónde están los errores, pero las políticas editoriales complican la retractación de artículos.

Por otro lado, aunque sus esfuerzos en el monitoreo de la integridad han tenido éxito, también evidencian que el sistema está roto. A menudo los investigadores que se atreven a abordar las malas prácticas enfrentan rechazo de revistas que no quieren reconocer que hay problemas dentro de sus propias publicaciones. Esta es una clara señal de que para cambiar el sistema, se necesita un esfuerzo colectivo que involucre a todas las partes interesadas, desde investigadores hasta editoriales.

La necesidad urgente de reconstruir la confianza en la investigación científica nunca ha sido tan evidente. A medida que el número de publicaciones aumenta, se vuelve imperativo abordar la cultura de desconfianza y los incentivos mal estructurados que dañan la integridad de la ciencia. Como estos investigadores continúan su lucha, la comunidad científica debe reflexionar sobre cómo asegurar que la calidad y la veracidad de la investigación prevalezcan en un entorno donde la cantidad ha dominado por demasiado tiempo.