Un reciente estudio de un equipo de científicos estadounidenses ha revelado un hallazgo alarmante: una única mutación en el virus de la gripe aviar podría permitir su adaptación y posible transmisión a personas. Este descubrimiento resalta la urgencia de mantener una vigilancia proactiva sobre el H5N1 y cepas similares, a medida que las enfermedades zoonóticas siguen representando una amenaza para la salud global.

Liderado por investigadores del Scripps Research Institute de San Diego, California, el estudio se ha publicado en la renombrada revista Science. La investigación se enfoca principalmente en la hemaglutinina, una proteína clave del virus que le permite adherirse a las células del huésped a través de los receptores de glicanos, presentes en la superficie celular.

Habitualmente, los virus de la gripe aviar como el H5N1 infectan a las aves, ya que sus receptores se caracterizan por contener ácido siálico. Sin embargo, el riesgo comienza cuando estos virus pueden evolucionar para reconocer los receptores humanos. En tal escenario, la capacidad de transmisión entre personas podría incrementarse, dando pie a una pandemia.

Según Ian Wilson, coautor del estudio y profesor de Biología Estructural en Scripps Research, aunque las mutaciones en los receptores son preocupantes, no garantizan por sí solas que el virus adquiere la habilidad de transmitirse entre humanos. Hasta ahora, los casos documentados de transmisión del virus aviar entre personas han requerido múltiples mutaciones.

Lo inquietante es que los investigadores han encontrado que en la cepa H5N1 2.3.4.4b (A/Texas/37/2024), aislada de una infección humana en Estados Unidos, basta una única mutación en la hemaglutinina para facilitar su unión a receptores humanos. Este descubrimiento se ha dado en un contexto donde unas vacas lecheras fueron la fuente inicial del virus.

El equipo de investigación llevó a cabo experimentos en los que introdujeron varias mutaciones en la hemaglutinina 2.3.4.4b del H5N1, escogiendo mutaciones que simulan cambios genéticos que podrían ocurrir naturalmente. Uno de los hallazgos más sorprendentes fue que la mutación Q226L mejoró significativamente la capacidad del virus de unirse a los receptores humanos.

Este descubrimiento podría tener implicaciones serias, considerando que la cercanía entre humanos y animales, junto con la mutación de virus, podría crear un escenario perfecto para la aparición de nuevas enfermedades infecciosas. Las medidas de salud pública deben ser reforzadas, y la comunidad científica debe mantener una vigilancia constante para prevenir brotes potenciales. ¡El tiempo es crucial para asegurar la salud global!