Pensar en la lepra puede evocar imágenes de épocas pasadas donde la enfermedad era sinónimo de ostracismo y estigma. Sin embargo, el problema persiste en la actualidad y requiere atención urgente. A pesar de la notable disminución global de casos, de cinco millones en los años 80 a alrededor de 200,000 en 2016, algunos países enfrentan un desafío considerable en la lucha contra esta enfermedad. India, Brasil e Indonesia concentran el 80% de los casos en el mundo, con la Organización Mundial de la Salud (OMS) notificando más de 10,000 nuevos contagios en 2019 solo en estos lugares.

La lepra es una de las enfermedades infecciosas más antiguas conocidas por la humanidad, pero aún nos falta información crucial sobre su transmisión, que se sabe requiere un contacto estrecho y prolongado con una persona enferma. Desde 2011, la atención se ha centrado en los armadillos tras confirmarse que son portadores del Mycobacterium leprae, la bacteria causante de la lepra.

El epidemiologo Daniel Romero-Álvarez, de la Universidad Internacional SEK en Ecuador, y su equipo han dado un paso vital en la investigación al publicar un estudio en la revista *Emerging Infectious Diseases*. Su investigación con una muestra de 48 armadillos reveló que el 18.7% estaban infectados con la bacteria. Romero-Álvarez menciona que la percepción equivocada de que la lepra es un problema del pasado ha limitado los esfuerzos de investigación. Aunque en Ecuador la lepra aparece poco como amenaza, con menos de un caso nuevo por cada 10,000 habitantes y solo 41 casos reportados en 2022, la precaución es necesaria para entender y prevenir la enfermedad.

Para llevar a cabo el estudio, el equipo de Romero-Álvarez colaboró con cazadores locales para obtener muestras de armadillos. De esta forma, lograron recolectar tejido de 45 animales y otros tres preservados en etanol en el Instituto Nacional de Biodiversidad de Quito. Es importante destacar que la presencia de Mycobacterium leprae no necesariamente indica que los armadillos estén enfermos; pueden estar infectados sin mostrar síntomas.

Investigaciones previas también han revelado la preocupación sobre la lepra en armadillos. En 2018, un estudio en Brasil encontró que el 62% de 16 armadillos analizados presentaban la bacteria. Este país sigue enfrentando grandes retos, ya que no ha logrado disminuir a menos de un nuevo caso por cada 10,000 habitantes. En México, solo se ha documentado un caso desde 1984, lo que sugiere que, a pesar de la proximidad geográfica y el riesgo, las infecciones han permanecido limitadas.

Romero-Álvarez enfatiza la importancia de reforzar esta línea de investigación, dado que el 70% de las enfermedades infecciosas provienen de animales no humanos. Con el aumento de la deforestación y la pérdida de hábitats naturales, los animales podrían empezar a acercarse más a las zonas urbanas, aumentando así el riesgo de transmisión de enfermedades. Los armadillos, en particular, podrían volverse un nuevo foco de atención en la salud pública si no se toman medidas preventivas adecuadas.

¡Es hora de tomar en serio la lepra y prepararnos para evitar su regreso! La salud pública puede depender de ello.