El cáncer de hígado es una de las principales causas de muerte por cáncer en el mundo, ocupando el tercer lugar y siendo el sexto tumor maligno más común a nivel global. Cada año, Europa registra aproximadamente 50,000 nuevos diagnósticos de esta enfermedad, mientras que en España, se estima que alrededor de 6,700 casos son identificados anualmente, según la Red Española de Registros de Cáncer (REDECAN) y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC). Alarmantemente, la mitad de estos casos son diagnosticados en etapas muy avanzadas, con el hepatocarcinoma (HCC) predominando en el 80-90% de ellos. Generalmente, entre el 60 y el 90% de los casos de HCC están vinculados a la cirrosis, siendo el consumo excesivo de alcohol la principal causa no vírica. Una vez diagnosticada, la cirrosis puede progresar a cáncer de hígado en un 15-20% de los casos en un corto período de tiempo.

En los últimos años, además de la cirrosis alcohólica y las hepatitis virales, ha ganado relevancia la enfermedad hepática metabólica, comúnmente conocida como hígado graso. Este problema de salud está en aumento debido a la obesidad y la diabetes tipo 2, afectando ya a uno de cada cuatro españoles. Se estima que las personas con hígado graso tienen hasta tres veces más riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

"Es alarmante que, a pesar de los avances en los tratamientos para curar el virus de la hepatitis C y las campañas de vacunación contra la hepatitis B, la incidencia global del HCC se mantiene prácticamente inalterada. Esto indica que otros factores, como el alcohol y el hígado graso, están desempeñando un papel cada vez más importante en este problema de salud", declara el Dr. Alejandro Forner, vicesecretario de la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH) y especialista en hepatocarcinoma en el Hospital Clínic de Barcelona.

Un aumento preocupante

Los datos del III Registro de Carcinoma Hepatocelular (CHC) de la AEEH muestran claramente el aumento de casos de cáncer de hígado asociados a la enfermedad hepática metabólica. Este registro, que incluye información de 767 pacientes con tumores hepáticos primarios diagnosticados entre octubre de 2022 y enero de 2023 en 52 centros, revela un incremento del 10% en ejemplos de hepatocarcinomas debidos a enfermedad hepática metabólica (del 2% en 2008 al 12% en 2023). Esto consolida al hígado graso como la tercera causa de cáncer de hígado y la que crece más rápidamente.

Con las proyecciones actuales, los especialistas han indicados que la esteatohepatitis, que es una inflamación del hígado graso, podría ser la principal causa de carcinoma hepatocelular en la próxima década. Actualmente, más de diez millones de personas en España padecen hígado graso, de las cuales se estima que cerca de dos millones sufren inflamación y 400,000 tienen cirrosis, la mayoría aún sin ser diagnosticadas. Esta situación representa un desafío importante debido a sus implicaciones en el cáncer de hígado.

Obesidad, un aliado del riesgo

El hígado graso afecta aproximadamente al 50-70% de las personas con obesidad, y uno de cada cuatro individuos con exceso de grasa en este órgano está en riesgo. Se define como hígado graso la presencia de más del 5% de grasa en el hígado, que se agrava con inflamaciones o fibrosis. La situación es alarmante dado que muchas de las alteraciones metabólicas están vinculadas a la obesidad y la diabetes, aunque también pueden incluir colesterol elevado o hipertensión arterial. Según el Dr. Javier Ampuero, del Hospital Universitario Virgen del Rocío, la interconexión entre obesidad y hígado graso es evidente, ya que muchos pacientes con obesidad desarrollan complicaciones hepáticas por diferentes motivos, incluyendo el consumo de alcohol.

Desafíos en la detección y prevención

El hígado graso no presenta síntomas evidentes en sus etapas iniciales, lo que dificulta la detección. Por esto, es vital aumentar la concienciación sobre sus riesgos asociados, especialmente en relación con trastornos metabólicos como la obesidad. Con motivo del Día Mundial del Cáncer de Hígado, la AEEH recomienda ecografías abdominales regulares para monitorear a pacientes con cirrosis, incrementando significativamente las posibilidades de detección temprana del cáncer de hígado y, por ende, de supervivencia.

A pesar de que la tasa de supervivencia global a cinco años para el HCC es solo del 15%, los avances en tratamientos en los últimos años han extendido la esperanza de vida de los pacientes. Los expertos instan a que se implementen políticas de prevención y detección para enfrentar los desafíos que representa el hígado graso en la salud pública. Con el enfoque correcto, existe la posibilidad de que esta enfermedad pueda ser manejada como una patología crónica en el futuro cercano.