La economía china se enfrenta a un momento crítico, con la inflación al consumo debilitándose constantemente y acercándose peligrosamente a cero. Este es un revés significativo para las medidas implementadas por el gobierno con el fin de combatir la deflación y reactivar la economía a través de estímulos económicos.

En diciembre, el índice de precios al consumo (IPC) solo subió un 0,1% en comparación al año pasado, manteniéndose en línea con las expectativas de los economistas encuestados. Sin embargo, el estancamiento económico es evidente, ya que la deflación en las fábricas se ha prolongado por 27 meses, con el índice de precios a la producción (IPP) bajando un 2,3%. La situación actual es alarmante, especialmente en contraste con otros países que parecen estar lidiando con un aumento en la inflación.

La preocupación de Beijing es que este ciclo de precios en caída podría limitar el gasto de los hogares a largo plazo, perjudicando los ingresos corporativos y, por ende, la inversión y el empleo. "La mejora de la demanda interna es crucial para evitar un estancamiento económico", afirmaron analistas de Citigroup, sugiriendo que el enfoque del gobierno podría continuar siendo reactivo en lugar de proactivo.

Por otro lado, se observó un repunte en el IPC subyacente, que excluye precios de alimentos y energía, alcanzando el 0,4%, el nivel más alto desde julio. Sin embargo, el incremento general de los precios en 2023 fue de apenas un 0,2%, muy por debajo de los datos previstos.

Dong Lijuan, jefe de estadística de la Oficina Nacional de Estadística, indicó que aunque el consumismo se mantuvo relativamente estable, la caída del 0,5% en los precios de los alimentos afectó severamente el índice general.

Los expertos advierten que las proyecciones no son alentadoras, sugiriendo que el deflactor del PIB continuaría su descenso por séptimo trimestre consecutivo, y se prevé que sea negativo en 2025 por tercer año seguido, marcando la racha más prolongada desde los años 60.

Las bolsas chinas reaccionaron con cierto alivio tras la publicación de los datos, aunque la incertidumbre persiste. El presidente Xi Jinping ha declarado que la prioridad este año es impulsar el consumo interno y han prometido aumentar el endeudamiento y gasto público.

Además, se están ampliando los programas de subsidios a productos de consumo, buscando estimular el crecimiento industrial, a la vez que se incluye a más sectores como la electrónica y la seguridad laboral.

Sin embargo, expertos como Robin Xing de Morgan Stanley sostienen que el gobierno enfrentará retos sostenidos en sus esfuerzos por revitalizar la economía. Michelle Lam de Société Générale también señala que la preocupación por la deflación no se desvanecerá, ya que los precios en bienes básicos como vivienda y atención sanitaria siguen en descenso.

Para el Banco Popular de China, el lento crecimiento de los precios pone presión sobre la necesidad de una relajación monetaria más agresiva. Ya se han señalado posibles reducciones en tasas de interés y en el coeficiente de reservas obligatorias para aumentar la disponibilidad de créditos.

"No prevemos que el informe del IPC sea el principal catalizador para la relaxación monetaria, pero definitivamente aumenta la presión para más recortes en las tasas de interés este año," concluye Lynn Song de ING Bank en Hong Kong.