Recientes reportes en medios chinos han desatado una preocupación creciente en el país, ya que en las últimas semanas ha aumentado la incidencia de virus respiratorios, llevando a un aumento en la afluencia de pacientes a hospitales y centros de salud. Entre los virus más destacados se encuentra el metapneumovirus humano (HMPV), que está causando estragos especialmente en los menores de 14 años.

Según la microbiologa María del Mar Tomás, del Complejo Hospitalario Universitario de A Coruña y portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (Seimc), alrededor del 90% de los niños de cinco años a nivel global han estado expuestos a este virus. Aunque el metapneumovirus fue descrito por primera vez en 2001, se cree que ha estado en circulación durante más de 50 años, formando parte del grupo de virus que comúnmente causan resfriados comunes.

Sin embargo, este virus, aunque suele ser leve en la población general, puede ser peligrosamente serio para grupos vulnerables como ancianos, pacientes inmunodeprimidos y niños pequeños. La preocupación radica en que entre el 3% y el 10% de los menores de cinco años infectados podrían requerir hospitalización, con riesgos adicionales de bronquiolitis y neumonía.

Los síntomas típicos incluyen tos, congestión nasal, dificultad para respirar y fiebre, y el contagio ocurre a través de gotas expulsadas al toser o estornudar, así como por contacto con superficies contaminadas. Se espera que el pico de contagios se produzca hacia finales del invierno.

A pesar de la ausencia de tratamientos específicos y vacunas para el metapneumovirus, hay buenas noticias en camino: se están desarrollando ensayos clínicos de vacunación basados en la innovadora tecnología de ARN mensajero, similar a las que se usaron para la COVID-19. Empresas como Moderna lideran estos esfuerzos, que también buscan atacar otros virus respiratorios.

Las autoridades chinas han señalado que, aunque hay un aumento en los casos de metapneumovirus entre los niños, la temporada de virus respiratorios en general es menos intensa en comparación con años anteriores. Sin embargo, la concienciación sobre las infecciones respiratorias ha crecido, gracias a una mejora en las capacidades de pruebas y vigilancia.

Es relevante mencionar que algunos expertos sugieren que la prolongada cuarentena en China ha llevado a una menor exposición a varios virus, dejando a la población más susceptible a infecciones como el metapneumovirus. Además, la introducción de tratamientos preventivos para el virus respiratorio sincitial podría haber influido en un aumento en la detección de metapneumovirus, ya que ambos virus pertenecen a la misma familia.

La doctora Tomás enfatiza la importancia de la prevención: lavarse las manos con frecuencia, usar mascarillas para las personas en riesgo, y evitar aglomeraciones son medidas clave para controlar la propagación de este virus. La alerta está en el aire y la comunidad médica sigue atenta para frenar este emergente brote.