Un Vertedero Oculto en el Océano

Durante décadas, el lecho marino frente a las costas de Los Ángeles se convirtió en un vertedero industrial masivo. Desde 1930 hasta principios de los 70, miles de barriles metálicos llenos de desechos químicos, residuos de refinerías, basura y hasta explosivos fueron arrojados a estas aguas, tal como documenta la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA).

Una Revelación Impactante

El verdadero alcance de esta catástrofe ambiental es escalofriante. Estudios realizados entre 2021 y 2023 por el Instituto Scripps revelaron aproximadamente 27,000 barriles y más de 100,000 elementos de desecho esparcidos en el fondo oceánico. Todo salió a la luz en 2020 cuando unos robots submarinos lograron captar imágenes inquietantes de barriles corroídos rodeados por extraños "halos" blanquecinos en el sedimento.

¿Qué Hay Detrás de los Halos?

La primera pregunta que surgió fue: ¿Podría estar involucrado el DDT, un pesticida restringido por sus efectos devastadores en la salud? Para resolver esto, en 2021 un equipo de científicos abordo del buque Falkor comenzó una investigación más profunda del área contaminada usando un vehículo submarino teledirigido.

Un Terreno Difícil de Navegar

El proceso fue complicado. Cuando los investigadores se acercaron a los halos blancos, encontraron que el sedimento se había vuelto tan duro como el hormigón. Utilizando un brazo robótico, lograron obtener muestras, solo para descubrir que los niveles de DDT no aumentaban a medida que se acercaban a los barriles, desmintiendo la suposición inicial.

Un Descubrimiento Inesperado

Fue Johanna Gutleben quien, tras varios intentos fallidos de extraer ADN microbiano, decidió probar el pH de las muestras. El resultado fue sorprendente: ¡un pH superior a 12! Este nivel extremadamente alcalino no solo explicaba la escasez de vida microbiana, sino también la formación de los extraños halos.

Residuos Alcalinos: Un Nuevo Tipo de Contaminación

Los barriles no contenían DDT, sino residuos altamente cáusticos que, al filtrarse, reaccionaron con el magnesio del agua de mar, creando un mineral llamado brucita. Esta sustancia cementó el sedimento, convirtiéndolo en una gruesa capa dura.

El Impacto a Largo Plazo

Es alarmante que estos residuos alcalinos hayan permanecido en el lecho marino por más de 50 años, a diferencia de lo que se esperaría. Como dijo Paul Jensen, microbiologo marino emérito de Scripps: "Es escalofriante que, más de 50 años después, sigamos viendo estos efectos".

Un Nuevo Enfoque para el Problema

Este hallazgo cambia por completo el enfoque sobre esta catástrofe ecológica. Ahora sabemos que debemos preocuparnos no solo por el DDT, sino también por los residuos alcalinos, que son igual de dañinos.

Científicos en la Búsqueda de Soluciones

Los científicos proponen usar los halos como indicadores visuales para identificar barriles con residuos cáusticos. Gutleben y Jensen investigan si hay microbios capaces de descomponer el DDT, lo que podría ser la esperanza para limpiar la contaminación.

Una Lucha que Continúa

Mientras el mundo sigue lidiando con las consecuencias de este desastre, la investigación continúa, subrayando la necesidad de proteger nuestras aguas y el ecosistema que las rodea. ¡Esperemos que este descubrimiento impulse acciones que prevengan futuras catástrofes!