El cáncer oral, uno de los tipos de cáncer de cabeza y cuello más comunes en el mundo, afecta especialmente a hombres mayores de 40 años y se manifiesta mayormente como carcinoma de células escamosas. En Chile, aunque los casos son menos habituales en comparación con otros tipos de cáncer, la detección tardía de esta enfermedad agrava su tratamiento, lo que subraya la imperante necesidad de hacer visible esta problemática.

Recientes investigaciones lideradas por el Dr. Daniel Peña, bioquímico de la Universidad San Sebastián, han puesto al descubierto alteraciones moleculares vinculadas al desarrollo del cáncer oral. “Mi motivación surge de la gran repercusión económica y emocional que esta enfermedad tiene para los pacientes y sus familias”, comenta el Dr. Peña. Este tipo de cáncer a menudo requiere tratamientos invasivos, como la extirpación parcial o total de la lengua, impactando funciones vitales como el habla y la deglución.

Desde el 2020, el Dr. Peña ha trabajado junto a la Dra. Montserrat Reyes de la Universidad de Chile, uniendo fuerzas para investigar la relación entre el tabaquismo y el cáncer oral. Juntos, han identificado moléculas claves que se alteran durante el proceso cancerígeno, enfocándose en las moléculas WNT, que son fundamentales para el desarrollo y regeneración de tejidos.

La investigación revela que las moléculas WNT, en niveles elevados, pueden desencadenar la proliferación descontrolada de células. “Investigamos cómo la inactivación de la enzima porcupina, responsable de la liberación de estas moléculas, podría frenar el avance del cáncer”, explica el Dr. Peña. Han utilizado compuestos como C-59 y LGK974, que han demostrado prevenir la progresión de lesiones precoces a cáncer oral en modelos de laboratorio.

Los resultados son esperanzadores: “Hemos observado una prevención del 100% en el avance de estados precoces a cáncer oral en los modelos estudiados, principalmente relacionados con el consumo de tabaco”, añade el Dr. Peña. Este descubrimiento abre la puerta a nuevas terapias que podrían ser menos invasivas y más efectivas para los pacientes.

Además, otro compuesto prometedor que están investigando es el calcitriol, forma activa de la vitamina D, que también tiene el potencial de prevenir la liberación de moléculas WNT. Sin embargo, el doctor advierte que su uso debe ser cauteloso y supervisado por profesionales médicos para evitar posibles efectos adversos como la hipercalcemia.

“Los descubrimientos realizados por nuestro equipo no solo pretenden mejorar la calidad de vida de los pacientes, sino también contribuir significativamente al conocimiento global sobre el cáncer oral”, concluye el Dr. Peña. Los hallazgos se han destacado a nivel internacional, aportando una nueva luz en la lucha contra esta enfermedad que, aunque menos común, puede ser devastadora si no se trata con la urgencia necesaria.

Con la posibilidad de que compuestos como C-59 y LGK974 sean utilizados en la prevención y tratamiento del cáncer oral, la comunidad científica chilena se posiciona en la vanguardia de la investigación oncológica mundial. Las investigaciones continúan, y el compromiso del equipo es claro: ofrecer alternativas que cambien el rumbo de quienes enfrentan esta dura batalla.