¡Un nuevo capítulo en la exploración espacial está por comenzar! Por primera vez en la historia, la NASA enviará un ingenioso instrumento que capturará imágenes del campo magnético de la Tierra desde la Luna. Este avance impresionante será realizado por el Lunar Environment Heliospheric X-ray Imager (LEXI), un sensor de rayos X que volará a bordo del módulo de aterrizaje Blue Ghost, desarrollado por Firefly Aerospace. ¡Marquen sus calendarios! El lanzamiento está programado para mediados de enero desde el icónico Centro Espacial Kennedy, en Florida.

El sensor LEXI tiene como objetivo principal observar las respuestas de la magnetosfera terrestre, nuestro escudo protector contra la radiación solar, a las condiciones cambiantes del clima espacial. Este instrumento es uno de los diez que conforman la misión Artemis y se espera que ofrezca imágenes sin precedentes de los rayos X que se generan en los bordes de la magnetosfera, un lugar intrigante conocido como magnetopausa, donde el viento solar y el campo magnético de nuestro planeta se encuentran. Según Live Science, será la primera vez que podamos ver nuestro campo magnético desde este ángulo único.

La magnetosfera de la Tierra, formada por el movimiento del metal en el núcleo del planeta, actúa como una barrera vital contra las energías cósmicas. Interesantemente, este escudo no es rígido; como explica Hyunju Connor, astrofísica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y líder del proyecto LEXI, la magnetosfera “exhala e inhala” en función del viento solar. Cuando este intenso flujo de partículas se hace fuerte, la magnetosfera se contrae, y se expande cuando el viento decrece. Este fenómeno es crucial para entender cómo interactuamos con nuestro entorno espacial.

Durante seis días, LEXI no solo observará estas dinámicas, sino que se propone captar también eventos de reconexión magnética, aquellos momentos en los cuales las líneas del campo magnético de la Tierra se unen con las del viento solar, liberando energía y dando lugar a fenómenos impresionantes como las auroras en los polos. Esta investigación es vital, ya que la reconexión magnética no solo desencadena imágenes espectaculares, sino que también puede perjudicar nuestra tecnología, afectando satélites y redes eléctricas en la Tierra.

Uno de los objetivos más interesantes de la misión es responder a preguntas clave sobre esta reconexión: ¿ocurre de forma simultánea en múltiples lugares o es un proceso que se manifiesta en ráfagas? “Queremos entender cómo funciona la naturaleza,” afirmó Connor, “y, al hacerlo, podemos ayudar a proteger nuestras infraestructuras en el espacio”.

Aunque será su primera misión lunar, LEXI ya tiene historia: en 2012, el sensor, conocido entonces como STORM, realizó pruebas a bordo de un cohete sonda para demostrar su capacidad de detección. Después de su exitosa misión, pasó un tiempo en exposición en el Centro Goddard hasta que la NASA decidió reutilizarlo en esta nueva aventura, tras realizar mejoras y un reacondicionamiento completo.

Este lanzamiento se enmarca dentro de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS), que busca invitar a las empresas privadas a participar en la exploración lunar, reduciendo costos y acelerando avances tecnológicos en el sector. Con un total de diez cargas útiles en el Blue Ghost, la NASA espera que este modelo de colaboración se convierta en un estándar para futuras misiones. El Centro Goddard ha sido un socio crucial en esta tarea, colaborando en la investigación y el desarrollo de LEXI.

Sin duda, este es solo el comienzo de una emocionante aventura que promete abrir nuevos horizontes en nuestra comprensión del espacio y de la protección de nuestro planeta. ¡Estemos atentos al lanzamiento y los descubrimientos que vendrán!