En el vasto y misterioso universo, un fenómeno intrigante ha capturado la atención de astrónomos de todo el mundo: la notable ausencia de planetas de tamaño medio en nuestra galaxia. Estos planetas son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno, y su escasez ha dado lugar a la fascinante hipótesis de los "planetas menguantes". Pero, ¿qué causa esta extraña transformación? Recientes investigaciones sugieren que la respuesta podría estar en el núcleo de los planetas mismos.

El núcleo y su radiación.

Un estudio innovador propone que la radiación emitida desde el núcleo de un planeta puede desempeñar un papel crucial en la pérdida de su atmósfera. Este fenómeno ocurre cuando la energía generada por el núcleo empuja y expulsa los gases que rodean la superficie del planeta, provocando así una considerable reducción en su volumen. Es un proceso sorprendentemente complejo que plantea muchas preguntas sobre la dinámica interna de los planetas.

El enigma del vacío planetario.

Esta teoría busca resolver lo que se conoce como el "problema del valle del radio", que se refiere a la notable escasez de planetas de tamaño intermedio. Mientras que los astrónomos han identificado varios planetas más grandes que la Tierra, como las supertierras (que tienen un radio 1.4 veces mayor), y los mini-Neptunos (que rondan 2.5 veces el radio terrestre), existe un vacío significativo entre estos dos grupos. Algunas teorías sugieren que los planetas de tamaño intermedio no pueden mantener sus atmósferas, lo que les lleva a convertirse en cuerpos más pequeños y rocosos.

Pérdida de masa desde el interior.

La pérdida de atmósfera puede producirse por diversas razones. Normalmente, se requiere que un planeta mantenga una masa específica para poder retener las moléculas de gas. Sin embargo, los investigadores implican que, en este caso, la expulsión de estos gases proviene de procesos internos. La directora del estudio, Jessie Christiansen, indicó que "la radiación del núcleo puede estar empujando la atmósfera desde abajo, desestabilizando su retención".

Comparación de teorías.

Existen dos principales teorías sobre la pérdida de atmósferas: la hipotesis de la fotoevaporación, que sostiene que los vientos solares son responsables de arrastrar la atmósfera, y la hipotesis nuclear, que postula que la actividad del núcleo tiene un rol más significativo en este proceso. A través de un análisis detallado de datos obtenidos por el telescopio espacial Kepler, los investigadores están profundizando en este debate. Analizaron grupos de estrellas, como las Hîgades y el cúmulo de El Pesebre, observando que la abundancia de sub-Neptunos en esas cercanías parece apuntar a que el problema surge, efectivamente, desde el interior de los planetas pequeños.

Un misterio aún sin resolver.

A pesar de los avances, los exoplanetas y sus comportamientos continúan siendo un enigma. Se espera que el nuevo telescopio espacial James Webb, que puede observar objetos más lejanos y estudiar sus atmósferas, proporcione más información crucial para entender esta intrigante cuestión.

Por otro lado, con más de 5,000 planetas descubiertos hasta ahora, estudiar algunos de ellos podría no solo validar la hipótesis de los planetas menguantes, sino también abrir las puertas a nuevas teorías sobre la evolución y composición de los planetas en nuestra galaxia. La búsqueda de respuestas avanza, y el apasionante mundo de la astronomía sigue brindándonos sorpresas cada día.