El Programa de Exploración de Marte (MEP) ha sido un hito impresionante para la NASA, destacando sus tres sondas en órbita - Mars Odyssey, MRO y MAVEN - además de los legendarios rovers Curiosity y Perseverance, que han ampliado nuestro entendimiento del planeta rojo. Sin embargo, el futuro del MEP se encuentra en una encrucijada debido a retrasos y sobrecostes en el ambicioso programa de retorno de muestras, conocido como Mars Sample Return (MSR), que se ha visto efectivamente suspendido, a la espera de decisiones cruciales por parte de la agencia espacial. Este contratiempo ha llevado a la NASA a buscar alianzas con el sector privado para impulsar nuevos proyectos de exploración marciana, similar a la iniciativa comercial CLPS que apoya las misiones lunares.

La nueva iniciativa de la NASA, denominada Mars Exploration Program Commercial Services (MEPCS), tiene como objetivo involucrar a la industria privada en la exploración de Marte al buscar oportunidades de colaboración mutuamente beneficiosas. Esta colaboración se basa en sistemas y tecnologías que han sido previamente desarrollados para misiones en la Tierra y la Luna. La NASA ha identificado cuatro tipos de misiones de referencia (Design Reference Missions, DRM) donde esta cooperación podría ser valiosa. Las DRM 1 y DRM 2 están destinadas a el transporte de cargas útiles de la NASA, tanto pequeñas como grandes, mientras que las DRM 3 se centran en la captura de imágenes del planeta rojo, y las DRM 4 en la transmisión de datos desde otras sondas sobre la superficie marciana.

A partir del 29 de enero de 2024, la NASA abrió el periodo para recibir propuestas y, el 1 de mayo, anunció su decisión de financiar tres estudios para cada DRM, seleccionando un total de nueve empresas, incluidas Astrobotic, Blue Origin y Lockheed Martin. Por cada propuesta, la NASA otorgará subvenciones entre 200,000 y 300,000 dólares. Sumando interés mediático, la propuesta de SpaceX incluye la creación de Marslink, una versión marciana de Starlink, que utilizaría un número indefinido de satélites con enlaces láser para transmitir datos desde las sondas en la superficie a la Tierra, con capacidades que superan las expectativas de la propia NASA. Estos satélites también podrían capturar imágenes, similar a la versión militar de Starlink, conocida como Starshield.

Los satélites de Marslink no llegarían a Marte directamente, sino que serían desplegados mediante propuestas de carga pesada como DRM 2. Otras propuestas para la transmisión de datos provienen de Lockheed Martin y Blue Origin, cada una optimizando su plataforma para garantizar la viabilidad de la misión. Las DRM 2 también se enfocan en enviar cargas pesadas, con un mínimo de 1,250 kg, lo que podría incluir diversos satélites o cargas adicionales.

Las DRM 1 están diseñadas para cargas pequeñas, de un mínimo de 20 kg, con la mayoría de estos instrumentos destinados a NASA, pero también contemplando pequeños satélites. Lockheed Martin propone un pequeño satélite, el Curio, capaz de transportar 30 kg, mientras que Firefly propone su remolcador Elytra, con una capacidad de carga mejorada.

Finalmente, las DRM 3 se enfocan en capturar imágenes de alta resolución de la superficie marciana. Astrobotic es la única empresa que ha presentado datos específicos de su propuesta, que consistiría en un módulo lunar Griffin con un telescopio de 50 cm de diámetro. El satélite RedScope de Redwire también busca aportar con tecnología óptica avanzada. Por último, Albedo propone un pequeño satélite que podría lograr altísimas resoluciones al operar en una órbita muy baja.

Aunque hay un panorama de innovación y colaboración entre la NASA y el sector privado, las experiencias pasadas de programas como CLPS ofrecen un recordatorio de los desafíos que podrían enfrentar estas iniciativas. Con la misión del rover VIPER cancelada, la comunidad científica estará atentos a que el programa marciano no cometa errores similares en su desarrollo.