El último análisis genético de restos fósiles ha desvelado sorprendentes detalles sobre las interacciones entre los seres humanos modernos y los neandertales, revelando cómo estos intercambios genéticos pudieron haber influido en el destino de ambas especies. Un estudio reciente publicado en la revista Science ha mostrado que, durante los últimos 250,000 años, los humanos modernos y los neandertales intercambiaron ADN en varias ocasiones, lo que indica un mestizaje efectivo entre las dos poblaciones. Estos encuentros podrían haber jugado un papel crucial en la extinción de los neandertales hace 40,000 años, un tema que suscita múltiples debates entre los especialistas.

El legado genético que compartimos con los neandertales ya no es un concepto nuevo, pero la dirección inversa del flujo genético—es decir, cómo este intercambio impactó a los neandertales—presentaba un reto importante para los investigadores. Joshua Akey, profesor del Instituto Lewis-Sigler en la Universidad de Princeton y autor principal del estudio, señaló que este trabajo proporciona nueva información sobre las migraciones humanas fuera de África que antes no se podía evidenciar.

Los científicos, al utilizar técnicas avanzadas de aprendizaje automático, lograron secuenciar los genomas de tres neandertales hallados en diferentes lugares de Europa, como Vindija en Croacia y las cuevas de Denisova y Chagyrskaya en las montañas de Altai. Comparando estos con el ADN de 2,000 humanos contemporáneos, encontraron que los neandertales incorporaron ADN de humanos modernos, lo que tuvo un impacto significativo, especialmente en los primeros episodios de mestizaje. Akey explicó que emplearon un marco para cuantificar el intercambio genético y detectar las secuencias humanas específicas presentes en los genomas neandertales.

Además, la investigación sugiere que los humanos modernos no solo interactuaron con neandertales, sino también con otros ancestros arcaicos, como los denisovanos, más frecuencia de lo que se había reconocido anteriormente. La historia de la especie humana implica múltiples olas de migraciones fuera de África y diferentes episodios de mestizaje con neandertales, ocurriendo en momentos clave hace 200,000 a 250,000 años, 100,000 años y nuevamente hace unos 50,000 a 60,000 años.

Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres, afirmó que fósiles como el encontrado en la cueva de Apidima en Grecia, que data de hace 210,000 años, apoyan la teoría de que los humanos salieron de África antes de lo que se pensaba. Además, sugirió que ciertas características físicas, como cejas prominentes y cráneos más planos en algunos humanos modernos, podrían reflejar un legado genético neandertal.

Por último, este hallazgo es clave para entender la extinción de los neandertales. Según el estudio, el mestizaje con humanos modernos y la absorción de su material genético podrían haber influenciado el declive de los neandertales. Los datos apuntan a que, en el momento de su extinción, la población neandertal era 20% más pequeña de lo que se suponía anteriormente. Akey concluyó su análisis afirmando que las migraciones de humanos modernos erosionaron en última instancia a la población neandertal.

Laurits Skov, un genetista postdoctoral en la Universidad de California en Berkeley que no participó en el estudio, destacó que la contribución del ADN humano a los neandertales es un hallazgo destacado. "Es evidente que nuestra historia y la de los neandertales están intrínsecamente entrelazadas más de lo que habíamos imaginado", mencionó Skov.