Un sorprendente avance en la biología ha sido alcanzado por un equipo internacional de científicos, liderado por Alex de Mendoza de la Universidad Queen Mary de Londres. Estos investigadores han logrado un hito sin precedentes al crear células madre de ratón usando la genética de coanoflagelados, un organismo unicelular con el que compartimos un ancestro común de hace millones de años.

Este descubrimiento no solo redefine nuestra comprensión sobre los orígenes genéticos de las células madre, sino que también ofrece una perspectiva fascinante sobre los vínculos evolutivos entre los animales y sus antiguos parientes unicelulares. Los resultados de este estudio han sido publicados en la prestigiosa revista Nature Communications.

Imagina experimentar con la genética al punto de crear un ratón completamente desarrollado empleando características de un organismo unicelular. El equipo de Mendoza utilizó un gen específico de los coanoflagelados, que son considerados parientes vivos más cercanos de los animales, para desarrollar células madre que luego facilitaron el nacimiento de un ratón vivo y funcional.

Los coanoflagelados contienen variantes de genes como Sox y POU, los cuales son cruciales en el impulso de la pluripotencia, es decir, el potencial de una célula para convertirse en cualquier tipo celular. Este hallazgo desafía la creencia de que estos genes evolucionaron exclusivamente en el reino animal, abriendo un nuevo capítulo en la biología evolutiva.

‘Crear un ratón utilizando herramientas moleculares derivadas de nuestros parientes unicelulares revela una continuidad extraordinaria de funciones a lo largo de casi mil millones de años de evolución’, explicó de Mendoza. ‘Este estudio sugiere que los genes clave para la formación de células madre pudieron haberse originado mucho antes de que aparecieran las propias células madre, posiblemente ayudando a allanar el camino hacia la vida multicelular que vemos en la actualidad’.

Este avance se relaciona con el Nobel otorgado a Shinya Yamanaka en 2012, quien demostró que es posible reprogramar células diferenciadas para convertirlas en células madre simplemente activando cuatro factores, entre ellos, un gen Sox (Sox2) y un gen POU (Oct4). En este nuevo estudio, los investigadores introdujeron genes Sox de coanoflagelados en células de ratón, reemplazando el Sox2 nativo y logrando así su reprogramación a un estado pluripotente.

Para comprobar la eficacia de estas células reprogramadas, se inyectaron en un embrión en desarrollo. El ratón quimérico resultante exhibió características tanto del embrión donante como de las células madre inducidas en el laboratorio, revelando manchas de pelo negras y ojos oscuros, lo que confirma que estos genes ancestrales jugaron un papel esencial en la compatibilidad de las células madre durante el desarrollo animal.

Este hallazgo, sin duda, abre nuevas posibilidades en la ciencia genética y plantea preguntas intrigantes sobre la génesis de la vida multicelular. ¿Podremos algún día crear animales enteros a partir de información genética de organismos unicelulares? Los avances no se detienen aquí; la ciencia sigue desafiando nuestros límites y redibujando el mapa de la evolución.