Un equipo de investigadores ha hecho un hallazgo sorprendente en Colombia: un fósil que podría ser el más grande de una especie de aves conocidas como los Phorusrhacidae, comúnmente llamadas "aves del terror". Estas impresionantes criaturas podían alcanzar alturas de entre uno y tres metros, y el ejemplar descubierto es entre un 5 y un 20% más grande que los ya conocidos.

Este fósil es el descubrimiento más septentrional hasta ahora en Sudamérica, lo que sugiere que estas aves pudieron haber habitado una variedad de ecosistemas tropicales en la región. En el corazón de este trabajo están científicos de Argentina, Colombia, Perú y Estados Unidos, quienes han estado analizando detenidamente este descubrimiento para obtener información sobre la vida animal en el norte de Sudamérica hace millones de años. Los detalles completos de la investigación han sido publicados en la revista Palaeontology.

El estudio fue encabezado por Federico J. Degrange, un experto en aves del terror del Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (Conicet) en Argentina, y Siobhán Cooke, profesora de anatomía funcional y evolución en la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos.

El fósil fue encontrado originalmente hace casi 20 años por César Augusto Perdomo, conservador del Museo La Tormenta, pero no fue identificado correctamente como un ave del terror sino hasta 2023. Recientemente, en enero de 2024, los investigadores utilizaron un escáner portátil de la Johns Hopkins Medicine para crear un modelo virtual tridimensional del fósil, permitiendo un análisis más detallado.

El hallazgo incluye el extremo de un tibiotarso izquierdo, un hueso crucial de la pata de las aves, que data de la era miocena, hace aproximadamente 12 millones de años. Este hueso presenta marcas que sugieren que pudo haber sido mordido por un caimán extinto conocido como Purussaurus, un depredador que se estima alcanzaba hasta 9 metros de longitud.

La mayor parte de los fósiles de aves del terror se han hallado en el sur de Sudamérica, en países como Argentina y Uruguay. La existencia de este fósil en Colombia sugiere que estas aves carnívoras formaron parte de la fauna depredadora considerablemente más amplia de la región, lo cual es esencial para comprender el ecosistema de hace 12 millones de años.

Los científicos creen que el ahora desértico desierto de la Tatacoa era en el pasado un paisaje vibrante, lleno de ríos meandros y abundante vida silvestre, donde los gigantescos pájaros convivían con primates, mamíferos con pezuñas, perezosos terrestres colosales y gliptodontes, que eran tan grandes como un automóvil.

Además, se ha identificado que las seriemas, unas aves modernas de patas largas originarias de Sudamérica que alcanzan hasta un metro de altura, son parientes cercanos de estos antiguos Phorusrhacidae.

"Descubrir estos fósiles nos da una ventana al pasado y a un tipo de ecosistema que no se asemeja a lo que conocemos hoy", afirma Cooke. Mientras el misterio de las aves del terror se desvela, otro capítulo fascinante de la evolución de Sudamérica se añade a los libros de historia.